Una ruptura de tubería en Satartia, Mississippi tiene lecciones para futuros proyectos de CO2: NPR

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julia simon

Deemmeris Debra'e Burns muestra el lugar en un camino rural en Satartia, Mississippi, donde perdió el conocimiento cuando se rompió una tubería de dióxido de carbono, una experiencia que él cree que es una advertencia para Estados Unidos. Julia Simon/NPR ocultar leyenda

SATARTIA, Miss. – El 22 de febrero de 2020, un sábado despejado después de semanas de lluvia, Deemmeris Debra'e Burns, su hermano y su prima decidieron ir a pescar. Se dirigían a casa en un Cadillac rojo cuando escucharon un estruendo y vieron una gran nube blanca que se disparaba hacia el cielo de la tarde.

El primer pensamiento de Burns fue la explosión de un oleoducto. No sabía qué estaba llenando el aire, pero llamó a su madre, Thelma Brown, para advertirle que entrara. Él le dijo que venía.

Brown reunió a su nieto y bisnietos que estaba cuidando, los llevó a su habitación trasera y se metió debajo de la colcha con ellos. Y esperó.

"No vinieron", dice Brown. "Diez minutos. Sabía que estarían aquí en cinco minutos, pero no vinieron".

Ella no sabía que sus hijos y su sobrino estaban justo al final de la calle en el Cadillac, inconscientes, víctimas de un envenenamiento masivo por la ruptura de una tubería de dióxido de carbono. A medida que el dióxido de carbono se movía por la comunidad rural, más de 200 personas fueron evacuadas y al menos 45 personas fueron hospitalizadas. Los autos dejaron de funcionar, cojeando la respuesta de emergencia. La gente yacía en el suelo, temblando y sin poder respirar. Los primeros en responder no sabían lo que estaba pasando. "Parecía que estabas pasando por un apocalipsis zombi", dice Jack Willingham, director de emergencias del condado de Yazoo.

Ahora, tres años después del envenenamiento por CO2 de la ruptura del oleoducto, algunos en Satartia ven el incidente como una advertencia en un momento crítico para la política climática de EE. UU. El país está buscando una expansión dramática de su red de tuberías de dióxido de carbono, gracias en parte a los miles de millones de dólares de incentivos en la legislación climática del año pasado. La semana pasada, la administración de Biden anunció $251 millones para una docena de proyectos climáticos que se enfocan en el transporte y almacenamiento de CO2.

Ahora hay alrededor de 5,300 millas de tuberías de CO2 en los EE. UU., pero en las próximas décadas, ese número podría crecer a más de 65,000 millas, dice Jesse Jenkins, profesor de ingeniería en la Universidad de Princeton, quien ha investigado escenarios para reducir las emisiones de los EE. UU.

Pero la ruptura en Satartia subraya las crecientes preocupaciones de las comunidades que enfrentan la perspectiva de que se construyan más tuberías de CO2 para abordar el cambio climático. Los defensores de la seguridad y los residentes de la comunidad se preocupan por la seguridad de las tuberías y las brechas en la regulación federal, dice Bill Caram, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Pipeline Safety Trust. "Estamos considerando que esos oleoductos estén mucho más cerca de las personas y las comunidades de lo que están ahora", dice Caram. "Todavía no estamos listos".

Los hijos y el sobrino de Thelma Brown se dirigían a buscarla a su casa en Satartia cuando perdieron el conocimiento. Sin saber dónde estaban, reunió a su nieto y bisnietos, de 9 años, 2 años y 3 meses, debajo del edredón de su habitación y esperó. Julia Simon/NPR ocultar leyenda

El crecimiento esperado en las tuberías de CO2 está vinculado a un impulso nacional para una mayor captura y almacenamiento de carbono. Esa es la idea de absorber el dióxido de carbono generado por cosas como plantas de energía, fábricas de cemento y fábricas de acero y almacenarlo bajo tierra antes de que caliente el planeta. Las compañías de combustibles fósiles como ExxonMobil y Chevron y sus aliados en el Congreso como Joe Manchin presionaron por mayores créditos fiscales para la captura de carbono en la legislación climática del año pasado.

Ahora el gobierno está a punto de invertir más de $10 mil millones en esta tecnología a través de una combinación de subvenciones y préstamos, con miles de millones más disponibles a través de créditos fiscales, según un análisis del Bipartisan Policy Center. Se necesitan tuberías porque cuando las empresas absorben dióxido de carbono, a menudo no pueden almacenarlo donde lo capturan. Usan tuberías para enviarlo a ubicaciones subterráneas con la geología adecuada para el almacenamiento, que pueden estar a estados de distancia. "¿Queremos capturar dióxido de carbono y almacenarlo? Si lo hace, necesitaremos tuberías", dice Jenkins. "Uno se sigue del otro".

Pero las personas en el sur y el medio oeste que enfrentan la perspectiva de nuevos oleoductos en sus comunidades ven lo que sucedió en Satartia como una advertencia potencial. La ruptura ocurrió a las 7:06 pm y arrojó CO2 durante unas cuatro horas. El centro 911 en el condado de Yazoo, Mississippi, se inundó de llamadas de emergencia. El Centro de Investigaciones Climáticas obtuvo grabaciones de las llamadas al 911 y las compartió con NPR.

En una llamada al 911, una madre suplicó ayuda porque su hija no podía respirar, y se escuchaba su ruido de fondo. Otra persona que llamó al 911 varada en la carretera describió lo que le estaba pasando a su amiga: "Está tendida en el suelo y está temblando. Está como babeando por la boca. No sé si está teniendo una convulsión o no. ¿Puedes enviarme alguien rápido!"

Los humanos siempre respiramos algo de dióxido de carbono, pero demasiado provoca sed de oxígeno, desorientación y mal funcionamiento del corazón. Las exposiciones extremas al dióxido de carbono pueden provocar la muerte por asfixia. El uso de dióxido de carbono para matar cerdos en los mataderos ahora está bajo escrutinio para determinar si cumple con las leyes federales sobre sacrificio humanitario.

El dióxido de carbono al aire libre puede dispersarse. Pero el monitoreo del aire por parte de terceros esa noche en Satartia mostró que las potentes nubes de CO2 a veces pueden permanecer en el aire durante horas.

Rápidamente quedó claro que la nube de dióxido de carbono estaba obstaculizando la respuesta de emergencia. Los motores de combustión necesitan oxígeno para funcionar y, a medida que el dióxido de carbono desplazó al oxígeno del aire, muchos automóviles dejaron de funcionar.

"No sé lo que está pasando", dijo la persona que llama en la carretera. "Mi auto se detuvo, no se mueve, salimos del auto y comenzamos a caminar".

Jerry Briggs, un coordinador de bomberos del condado de Warren, estaba buscando en el área en un vehículo utilitario todoterreno cuando él y su equipo encontraron un Cadillac rojo con lo que parecían tres hombres desmayados adentro. Al principio, Briggs no estaba seguro de si estaban vivos. Cuando rompieron las ventanas del auto, encontraron a Burns, su hermano y primo, todos inconscientes.

Debido a que el UTV estaba tan abarrotado, consideraron llevar a los hombres a un lugar seguro uno por uno, pero al colega de Briggs le preocupaba que los hombres no lo lograran si dejaban a alguno de ellos atrás en el auto.

Jerry Briggs, coordinador de incendios del condado de Warren, cree que las personas deben comprender el potencial de ruptura de las tuberías de CO2. "Sucedió. Quiero decir, soy la prueba viviente para decirte que sucedió". Julia Simon/NPR ocultar leyenda

El equipo de Briggs ayudó a que Burns, su hermano y su primo fueran al hospital. El equipo médico del hospital los envió a casa después de unas horas. Pero al día siguiente, luchando por respirar, Burns volvió al hospital. Él, su hermano y su primo terminaron llevando tanques de oxígeno con ellos durante varios meses.

No son los únicos en la comunidad con problemas respiratorios continuos, dice Markus Stanley, jefe de personal y director médico del departamento de emergencias de Merit Health River Region, un hospital en las cercanías de Vicksburg, Mississippi.

Stanley trata a los pacientes que estaban en el área la noche de la ruptura de la tubería, incluidos los residentes y los socorristas. "Varios pacientes me han dicho: 'Mis problemas pulmonares han empeorado mucho desde que estuve expuesto a eso'", dice Stanley. Sus pacientes con asma "muestran una mayor frecuencia y gravedad de sus exacerbaciones asmáticas".

La intoxicación por dióxido de carbono también puede afectar el cerebro, dice Steven Vercammen, médico de urgencias en Bélgica que ha estudiado la intoxicación por dióxido de carbono. "Los cerebros son los más vulnerables a la disminución de oxígeno", dice Vercammen. "Si su cerebro [no] tiene suficiente oxígeno, comenzará a morir. Dependiendo de qué partes del cerebro se vean afectadas, verá diferentes síntomas. La mayoría de las veces verá que hay efectos en la función cognitiva".

Burns dice que después de pasar más de una hora inconsciente en un automóvil lleno de CO2, todavía tiene dolores de cabeza, dificultad para concentrarse y temblores musculares. Hace un gesto hacia su mano temblorosa. "Soy un trabajador externo, ¿sabes lo que estoy diciendo?" dice Burns. "Ningún trabajo de construcción en el interior. Nunca tuve eso. Siempre he trabajado en la construcción o en un aserradero y, ya sabes, no puedo hacer eso ahora".

Burns también vio a un psiquiatra por los ataques de ansiedad que tuvo después de esa noche. "Me dieron unas pastillas para eso, pero preferiría no tomarlas porque te tenían durmiendo la mayor parte del tiempo", dice.

Markus Stanley, jefe de personal y director médico del departamento de emergencias de un hospital en las cercanías de Vicksburg, Mississippi, dice que sus pacientes que experimentaron la ruptura de la tubería han visto un aumento en la frecuencia y gravedad de sus ataques de asma y problemas pulmonares crónicos. Julia Simon/NPR ocultar leyenda

Los reguladores federales que investigaron descubrieron que el operador del oleoducto, Denbury Inc., violó varias regulaciones esa noche, incluso en su respuesta de emergencia. Cuando se rompió el oleoducto en Satartia, Denbury supo que había un problema casi de inmediato, según el informe del gobierno.

En una llamada de ganancias unos días después del evento, David Sheppard, entonces vicepresidente senior de operaciones de Denbury, dijo que el centro de operaciones de CO2 de la compañía "detectó una pérdida de presión... que activó de inmediato nuestro protocolo de respuesta de emergencia". Sheppard también dijo en la llamada que "no se informaron lesiones a los residentes locales, nuestros empleados, nuestros contratistas en asociación con la fuga".

Pero los servicios de emergencia en Satartia dicen que después de la ruptura del oleoducto, Denbury no los alertó. "Nunca supe de ellos", dice el director de emergencias del condado, Willingham. "Simplemente no sucedió. Nadie se puso en contacto con nosotros para informarnos".

Solo después de que un respondedor de emergencia local llamó a Denbury, la compañía confirmó lo que había sucedido, según el informe del gobierno. Eso fue a las 19:48, más de 40 minutos después de la ruptura. "Es posible que hubiéramos tenido, podríamos haber tenido, una mejor respuesta si hubiéramos sabido lo que estaba pasando", dice Willingham.

Los reguladores también descubrieron que la empresa no reconoció los riesgos que el clima y el suelo representaban para el oleoducto. A diferencia del delta del Misisipí, que es famoso por ser plano —"un área en la que puedes ver a tu perro huir durante tres días", dice Willingham—, la cercana Satartia es montañosa. Los reguladores federales determinaron que toda la lluvia en las semanas y meses anteriores provocó que el terreno irregular se moviera y la tubería se rompiera.

Denbury recientemente "estuvo de acuerdo con los hallazgos de violación", aunque dijo que "no admitió ninguna de las supuestas violaciones o riesgos identificados" por el gobierno, y pagó al gobierno una multa de $ 2.8 millones. Burns, su hermano, su primo y otros miembros de la comunidad están demandando a la empresa. Denbury no respondió a la solicitud de comentarios de NPR sobre la demanda.

En una declaración enviada por correo electrónico a NPR, un portavoz de Denbury dice que cooperaron plenamente con los reguladores para investigar lo sucedido y trabajaron con los funcionarios locales para abordar los impactos. "Denbury es un líder de la industria en el transporte de dióxido de carbono y seguimos comprometidos con la mejora continua de la seguridad de las tuberías", dijo el comunicado.

John Satterfield, director de asuntos regulatorios de Summit Carbon Solutions, una empresa que está construyendo oleoductos de CO2 en el Medio Oeste, dice que el incidente en Satartia habla de problemas con el operador del oleoducto, Denbury, y no de problemas que regulan la industria en general.

"No es como si hubiera una gran brecha en el esquema regulatorio", dice Satterfield, cuya compañía está construyendo nuevas tuberías de CO2 en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nebraska, Iowa y Minnesota. "Las regulaciones han estado vigentes durante años. Hay oleoductos en todas partes. Es el modo más seguro de transportar grandes volúmenes de productos en todo nuestro país, y los oleoductos que estamos hablando de construir hoy son completamente nuevos y se basan en la última tecnología."

Otros ejecutivos de la industria de oleoductos señalan que la tasa de accidentes de su red es baja. Pero Briggs, el bombero que rescató a los hombres del Cadillac, dice que cuando la gente de la industria dice que las tuberías son seguras, se frustra. Él piensa que la gente necesita entender los riesgos del envenenamiento por CO2 y las posibles rupturas de tuberías. "Sucedió. Quiero decir, soy la prueba viviente para decirles que sucedió", dice Briggs. "Tal vez no haya sucedido antes de este evento, pero sucedió. La gente resultó herida, la gente no sabía que [el oleoducto] estaba aquí. Algo debe cambiar".

Jack Willingham, director de emergencias del condado de Yazoo, dice que la noche de la ruptura del oleoducto, su equipo no sabía lo que estaba pasando: "Parecía que estabas pasando por el apocalipsis zombi". Julia Simon/NPR ocultar leyenda

El CO2 puede tomar diferentes formas, como gas, líquido y hielo seco. Jesse Arenivas es director ejecutivo de EnLink, que está construyendo una red de gasoductos de CO2 en Luisiana para apoyar a clientes como ExxonMobil. Él dice que para el primer proyecto, la compañía planea transmitir alrededor del 70% del CO2 como gas y transmitir el resto como líquido.

Pero mientras que el CO2 en su estado líquido "supercrítico" está regulado por el gobierno federal, el estado gaseoso y otros estados actualmente no están regulados en absoluto. Caram, del Pipeline Safety Trust, dice que si hay un desastre mientras el CO2 es un gas u otro estado no regulado, "me preocupa que un buen abogado libere a un operador de cualquier tipo de responsabilidad".

Hay otras brechas regulatorias potenciales. El CO2 en sí es inodoro. También lo es el gas natural, pero las empresas agregan un olor para alertar a las personas de su presencia. Actualmente no existe tal requisito para el CO2. También hay una comprensión limitada de cómo el CO2 puede moverse por el aire, dice Caram. "Mientras construimos estos oleoductos, no tenemos una buena idea de quién estará en esa área de impacto potencial en caso de falla", dice Caram.

Tristan Brown es el administrador adjunto de la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos (PHMSA), la agencia federal que regula las tuberías de CO2. Él dice que en junio de 2022 su agencia emitió un boletín de asesoramiento para asegurarse de que todos los operadores de oleoductos estuvieran atentos a los peligros geológicos, actualizando su guía para incluir lecciones de la ruptura del oleoducto Satartia.

Y dice que la agencia está elaborando nuevas reglas en torno a las tuberías de CO2, incluida la búsqueda de la regulación de más fases de CO2, como la fase gaseosa, y que posiblemente requieran odorantes. "Creo que lo que aprendimos aquí es que necesitamos un estándar más fuerte y por eso estamos trabajando", dice Tristan Brown. También señala que la agencia está aumentando la cantidad de inspectores e ingenieros de tuberías en un 20%.

Aún así, al director de emergencias del condado de Yazoo, Willingham, le preocupa que con decenas de miles de millas de nuevas tuberías y muchos procesos de autoinforme, la aplicación necesaria podría no suceder. "Creo que dependen de los operadores para asegurarse de que están siguiendo un código", dice, "y no puedes controlarte a ti mismo".

NPR habló con el liderazgo de cuatro empresas que construyen miles de millas de nuevas tuberías de dióxido de carbono en los Estados Unidos. La mayoría había oído hablar de lo que sucedió en Satartia.

"Tomamos esos aprendizajes, estudiamos esos casos e implementamos salvaguardas para no repetir esos incidentes", dice Arenivas de EnLink, quien dice que educan a las comunidades locales sobre lo que pasará por la tubería.

"Somos muy conscientes de lo que sucedió en Satartia", dice Elizabeth Burns-Thompson, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y públicos de Navigator CO2, que está construyendo tuberías de dióxido de carbono en Iowa, Nebraska, Illinois, Dakota del Sur y parte de Minnesota. Ella dice que la compañía está celebrando reuniones con los socorristas y las comunidades incluso antes de comenzar la construcción. Y están analizando nuevas precauciones de seguridad, incluida la contratación de un equipo de investigación universitario para agregar un odorante a su CO2. "El olor que estamos viendo tiene un aroma a ajo", dice ella.

Navigator y la empresa Summit le dijeron a NPR que, a la luz del aviso regulatorio actualizado después de Satartia, continúan analizando los peligros del clima y el suelo en la totalidad de sus líneas.

Mike Fernandez, vicepresidente senior de Enbridge, una empresa de oleoductos que está construyendo oleoductos de dióxido de carbono en Texas, dijo que no había oído hablar del incidente de Satartia. Pero agrega: "Lo que hay que hacer es dejar que la ciencia y la innovación marquen el camino y hay que entender cuáles son los riesgos. Al mismo tiempo, lo que se quiere hacer es tratar de disminuir esos riesgos para que que se conviertan en factores más pequeños".

"Estamos empujando los límites. Estamos tratando de innovar. Estamos tratando de hacer algo diferente en nombre de salvar el planeta", dice Fernández. "Todos debemos darnos cuenta de que hay ventajas y desventajas con cada tecnología, y algunas son un poco más riesgosas que otras. Y solo debemos asegurarnos de que si es lo correcto para nosotros para reducir el dióxido de carbono, entonces hagámoslo". pero hagámoslo con precaución.

Pero el representante de EE. UU. Jared Huffman, demócrata por California, que forma parte del subcomité de la Cámara de Representantes que se ocupa de la seguridad de los oleoductos, cuestiona si todos estos oleoductos realmente ayudarán a salvar el planeta. "Deberíamos preocuparnos por esto desde un estándar de seguridad. Realmente también tenemos que preocuparnos por esto desde una perspectiva climática", dice.

"Toda esta estrategia se presenta como una solución climática, cuando la mayoría de las veces no lo es. La mayoría de las veces es realmente parte del problema climático".

Una señal de un oleoducto de dióxido de carbono en Satartia, Misisipi. Ahora hay alrededor de 5300 millas de oleoductos de CO2 en los EE. UU., pero en las próximas décadas, ese número podría aumentar a más de 65 000 millas. Julia Simon/NPR ocultar leyenda

Huffman señala que hoy en día la mayor parte del dióxido de carbono transportado por los oleoductos se utiliza para algo llamado "recuperación mejorada de petróleo". Ese es un proceso en el que las compañías petroleras inyectan CO2 en los pozos de petróleo para aumentar la presión y bombear más petróleo.

Actualmente, más del 70% de los proyectos de captura de carbono involucran la "recuperación mejorada de petróleo", dice Bruce Robertson, analista de finanzas energéticas del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un grupo de expertos sin fines de lucro. El CO2 del oleoducto que se rompió en Satartia se dirigía a un campo petrolero donde se habría utilizado para extraer más petróleo.

Si bien la extracción de combustibles fósiles puede ayudar a que los proyectos de captura de carbono sean más rentables, en última instancia puede resultar en más emisiones que calientan el planeta. Para ayudar a cumplir los objetivos climáticos, muchos proyectos futuros para la captura de carbono no involucrarán la extracción de petróleo y simplemente almacenarán el CO2 bajo tierra. Pero todavía hay dudas sobre la viabilidad de la captura de carbono como solución climática, dice Robertson. Él y sus colegas analizaron algunos de los proyectos de captura de carbono más grandes del mundo y encontraron que la mayoría de ellos no cumplían con los objetivos de reducción de emisiones, y muchos estaban por encima del presupuesto.

"¿Es esta una buena manera de gastar dinero para reducir las emisiones? La respuesta es no. La respuesta es definitivamente no", dice Robertson.

En última instancia, a Huffman le preocupa que muchas tuberías de CO2 y proyectos de captura de carbono terminen extendiendo la vida útil de las operaciones de combustibles fósiles. "Este esquema de tubería de CO2 es su salvavidas", dice.

De vuelta en Satartia, Burns camina por el lugar de la carretera donde el Cadillac se detuvo y perdió el conocimiento. El sitio de la ruptura de la tubería está justo entre los árboles, a menos de media milla de distancia.

En estos días, Burns evita este tramo de carretera. "Siempre me quedo en la carretera. Hago todo lo posible para no bajar". Ahora toma el camino largo a la casa de su mamá. En cuanto a las comunidades de todo el país que obtienen nuevas tuberías de dióxido de carbono, Burns dice que espera que obtengan más precauciones de seguridad. Pero principalmente, siente pena por ellos.

El director de emergencias Willingham dice que en un mundo ideal, estas tuberías de CO2 no se construirían. Si es así, cree que todos deben aprender sobre Satartia. Él dice: "Y creo que la pregunta que los tomadores de decisiones deben hacerse es '¿Quieres vivir en ese oleoducto?'"