El pionero espacial de China alcanza la órbita con un cohete de propulsante líquido

HELSINKI – Space Pioneer se ha convertido en la primera empresa de lanzamiento privada china en alcanzar la órbita con un cohete de propulsor líquido.

El Tianlong-2 ("Sky Dragon-2") despegó de un lanzador erector de transporte en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a las 4:48 am hora del este del 2 de abril, poniendo en órbita un pequeño satélite experimental de detección remota.

El seguimiento de la Fuerza Espacial de EE. UU. catalogó al satélite Ai Taikong Kexue ("amar la ciencia espacial") en una órbita sincrónica solar de 478 por 496 kilómetros con una inclinación de 97,4 grados. El satélite fue desarrollado por Hunan Hangsheng Satellite Technology Co., Ltd.

El lanzamiento significa que Space Pioneer, cuyo nombre completo es Beijing Tianbing Technology Co., Ltd, se convierte en la primera empresa privada en alcanzar la órbita con su primer lanzamiento.

El Tianlong-2 de tres etapas es capaz de transportar 2.000 kilogramos a la órbita terrestre baja (LEO) o 1.500 kg a una órbita sincrónica solar (SSO) de 500 kilómetros de altitud.

El cohete usó queroseno derivado del carbón en lugar del combustible refinado del petróleo, según Space Pioneer. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el principal contratista espacial estatal de China, aprobó recientemente el queroseno derivado del carbón para su uso en lanzamientos.

El lanzamiento exitoso del propulsor líquido marca un hito importante en el desarrollo del sector espacial comercial de China, cuyo inicio se produjo a finales de 2014 con un cambio de política gubernamental.

2023 podría ver más de 20 lanzamientos de cohetes privados y desarrollados comercialmente.

La puesta en marcha de nuevos lanzadores comerciales podría ayudar a proporcionar a China una mayor capacidad de lanzamiento, más flexibilidad y participar en proyectos nacionales, incluida la estación espacial Tiangong y el despliegue de una megaconstelación nacional de banda ancha.

Antes del lanzamiento, se sabía que Tianlong-2 usaba motores generadores de gas YF-102 de 85 toneladas de empuje que incorporaban motores impresos en 3D desarrollados por CASC. Esto fue confirmado el 3 de abril por la academia de propulsión líquida de CASC.

Los tres YF-102 de primera etapa estaban dispuestos en forma triangular. Tianlong-2 también tiene un diámetro de 3,35 metros, al igual que muchos de los cohetes de la serie Gran Marcha de CASC.

La firma agradeció a la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional (SASTIND), el organismo gubernamental que supervisa el sector espacial, CASC y su gigante de defensa hermano CASIC en un comunicado de prensa.

Space Pioneer anunció el 15 de febrero que recientemente obtuvo rondas de financiamiento estratégico "B+ y "Pre-C". La compañía dice que ahora ha recaudado casi 3 mil millones de yuanes ($438 millones) en financiamiento desde su fundación en 2018. Varios inversionistas están vinculado al estado.

Los principales inversores incluyen China International Capital Corporation (CICC), un vehículo de inversión parcialmente estatal, CCB International, perteneciente a China Construction Bank Corporation, y CITIC Construction, el brazo de ingeniería y construcción del grupo CITIC de propiedad estatal china, Universidad de Zhejiang Lianchuang , así como la inversión de capital de riesgo.

La firma también recibió patrocinio e inversión de Zhangjiagang, una ciudad en la provincia de Jiangsu en el río Yangtze. Space Pioneer está construyendo instalaciones de fabricación de cohetes en la ciudad y el lanzamiento de Tianlong-2 también lleva el nombre de "Zhangjiagang".

Los fondos recaudados en las dos rondas recientes se utilizarán para el desarrollo del lanzador Tianlong-3 más grande y sus motores de cohetes, la construcción de las instalaciones de lanzamiento necesarias y la atracción de talento. Space Pioneer dice que está desarrollando sus propios motores kerolox de combustión por etapas.

Tianlong-3 será un cohete kerolox de dos etapas con una primera etapa reutilizable. Un comunicado de prensa de Space Pioneer dice que el cohete será capaz de elevar 15 toneladas de carga útil a LEO y apunta a lanzar lotes de hasta 60 satélites por lanzamiento para la megaconstelación de comunicaciones Guowang LEO de China. Actualmente se entiende que el Long March 5B de CASC es el principal lanzador del proyecto.

La compañía tiene como objetivo un primer lanzamiento de Tianlong-3 a principios de 2024. Planea aumentar a una cadencia planificada de más de 12 lanzamientos por año a partir de 2025. Curiosamente, Space Pioneer inicialmente comenzó a desarrollar motores que quemaban monopropulsor verde antes de cambiar de dirección. Aparentemente, la empresa también desechó el desarrollo del cohete Tianlong-1.

La empresa está compitiendo con otras empresas de lanzamiento comerciales y privadas chinas.

Las nuevas empresas de cohetes, incluidas iSpace, Galactic Energy, OneSpace y Landspace, han intentado lanzamientos de cohetes sólidos de elevación ligera, y iSpace y Galactic Energy han tenido éxito con al menos un lanzamiento.

Todos excepto OneSpace están desarrollando cohetes de propulsante líquido diseñados para una posible reutilización. Otros jugadores, incluidos Orienspace y Rocket Pi, también compiten en este campo.

Landspace anunció la semana pasada que había completado el montaje final de su segundo cohete de metano-LOX Zhuque-2. Buscará mejorar el primer lanzamiento de diciembre, que falló luego de un problema con los propulsores vernier en la etapa superior del cohete.

Las empresas derivadas de las gigantescas empresas estatales CASC (China Rocket), CASIC (Expace) y la Academia de Ciencias de China (CAS Space) también han tenido éxito con sólidos lanzamientos orbitales.

Space Pioneer y otra empresa recientemente emergente, Orienspace, se están moviendo directamente hacia clases de lanzadores de elevación media y más pesada. Las empresas comerciales chinas establecidas anteriormente buscaron desarrollar primero cohetes de propulsante sólido y líquido más livianos.

Estas tendencias parecen reflejar los primeros participantes que inicialmente buscaban lanzar pequeños satélites para clientes privados, siendo el mercado aparente, mientras que China ha indicado más recientemente que las empresas privadas pueden participar en el lanzamiento del proyecto nacional de "internet satelital" y en el envío de carga al espacio de Tiangong. estación.

Andrew Jones cubre la industria espacial de China para SpaceNews. Andrew ha vivido anteriormente en China e informó de las principales conferencias espaciales allí. Radicado en Helsinki, Finlandia, ha escrito para National Geographic, New Scientist, Smithsonian Magazine, Sky... Más de Andrew Jones