Informe especial: los monitores de aire de EE. UU. rutinariamente pasan por alto la contaminación

Por Tim McLaughlin, Laila Kearney, Laura Sanicola

20 minutos de lectura

(Reuters) - Cuando las explosiones arrasaron una refinería de petróleo de Filadelfia el año pasado, las ondas de choque sacaron el marco de la puerta principal de Felicia Menna. Luego vino el humo negro.

"Mi garganta se estaba cerrando", recordó Menna, que vive a una milla de distancia. "Mis fosas nasales se sentían como si estuvieran en llamas".

Fue a una sala de emergencias, donde los médicos la pusieron en un dispositivo vaporizador para facilitar su respiración y la trataron con Benadryl intravenoso por reacciones alérgicas, según los registros médicos que proporcionó a Reuters. Ella estaba entre varias docenas de personas que buscaron tratamiento después de la explosión, según un grupo vecinal que rastreó a los residentes afectados.

Una de las explosiones fue tan grande que un satélite del Servicio Meteorológico Nacional capturó imágenes de la bola de fuego desde el espacio. El propietario de la refinería, Philadelphia Energy Solutions, dijo más tarde a los reguladores que las explosiones liberaron casi 700,000 libras de químicos peligrosos, incluido el butano, y alrededor de 3,200 libras de ácido fluorhídrico, que en altas concentraciones puede causar lesiones pulmonares fatales. El incidente sigue siendo investigado por la Junta de Seguridad Química de EE. UU.

Sin embargo, el puntaje del índice federal de calidad del aire (AQI) para el sur de Filadelfia mostró ese día como uno de los más limpios del año, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). El puntaje se basó en lecturas de parte de la red federal de dispositivos de monitoreo de la calidad del aire, que son operados por la ciudad de Filadelfia con la supervisión de los reguladores estatales y la EPA. Ninguno registró una contaminación significativa.

"Decir que no hubo impacto en la calidad del aire fue una locura", dijo Peter DeCarlo, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad Johns Hopkins que vivía en Filadelfia en ese momento y estudió el sistema de monitoreo de la ciudad.

El episodio ilustra una falla mucho más amplia del sistema de monitoreo de la contaminación del aire de EE. UU., según un examen de Reuters de datos de la EPA y organizaciones de monitoreo independientes, junto con entrevistas con científicos e investigadores ambientales. La red gubernamental de 3.900 dispositivos de monitoreo en todo el país ha pasado por alto de forma rutinaria las principales emisiones tóxicas y los peligros de contaminación del día a día, según muestran los datos.

La red, por ejemplo, no identificó riesgos de 10 de las mayores explosiones de refinerías en la última década, según muestra la revisión de Reuters de los datos de la EPA, incluso cuando miles de personas fueron hospitalizadas y las refinerías informaron emisiones tóxicas a los reguladores.

Reuters también revisó los datos de 10 proyectos comunitarios de monitoreo del aire realizados por residentes preocupados de que las evaluaciones gubernamentales de la calidad del aire sean inexactas. Esos esfuerzos a menudo revelaron picos de contaminación y puntos calientes que la red de la EPA nunca capturó.

Alrededor de 120 millones de estadounidenses viven en condados que no tienen monitores de contaminación de la EPA para la contaminación por partículas pequeñas, según datos de la agencia. Ese fue el caso cuando una refinería de petróleo en Superior, Wisconsin, explotó en 2018, causando una fuga de 17,000 barriles de asfalto y cubriendo Superior y la vecina Duluth, Minnesota, con nubes de humo negro. Aunque Superior tiene la única refinería de Wisconsin, la ciudad de 27,000 habitantes no es lo suficientemente grande como para requerir monitores gubernamentales permanentes de contaminación del aire en las cercanías, dijo una portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, citando las pautas de la EPA.

Las partículas finas, que miden menos de 2,5 micrones, son mucho más pequeñas que un grano de arena y se consideran la forma de contaminación más peligrosa porque penetran en el torrente sanguíneo y causan enfermedades pulmonares y cardíacas. Las principales fuentes incluyen las emisiones de las chimeneas industriales y de las centrales eléctricas, así como los gases de escape de los vehículos.

Las fallas del sistema representan un riesgo para la salud pública, dicen científicos independientes. Los monitores respaldan el Índice de calidad del aire en el que confían muchos estadounidenses, incluidos aquellos con enfermedades respiratorias, para determinar si el aire exterior es seguro. La contaminación detectada, o no detectada, por los monitores también guía las decisiones regulatorias sobre si se pueden permitir proyectos industriales nuevos o ampliados bajo el Estándar Nacional de Calidad del Aire Ambiental. Si la contaminación en el área está por debajo de los umbrales reglamentarios, los proyectos generalmente avanzan.

Los datos también informan y justifican las decisiones de política ambiental, y el presidente Donald Trump los ha utilizado a menudo para promocionar su historial ambiental. Trump ha recortado las políticas destinadas a abordar el cambio climático al limitar las emisiones de carbono. En su campaña de reelección perdedora, se refirió al AQI de este año cuando afirmó que Estados Unidos tiene el aire más limpio del mundo. Un importante estudio de la Universidad de Yale, producido anualmente, clasifica a la nación en el puesto 16 en calidad del aire a nivel mundial.

El presidente electo Joe Biden, un demócrata, ha dicho que intensificaría los juicios por contaminación ilegal; impulsar una prohibición mundial de los subsidios gubernamentales a los combustibles fósiles; endurecer los estándares de economía de combustible para vehículos; y poner límites a la contaminación por metano de las instalaciones de petróleo y gas.

La EPA se negó a comentar sobre el desempeño de los monitores durante eventos de contaminación específicos, incluidas las explosiones de refinerías examinadas por Reuters, pero dijo que la red en general era precisa y confiable. “Confiamos en que la red de monitoreo proporcione datos que permitan a los tomadores de decisiones (estados, funcionarios de salud pública, etc.) tomar decisiones informadas sobre la salud pública” y la autorización de plantas en industrias contaminantes, dijo la EPA en un comunicado.

La EPA supervisa la red de dispositivos de monitoreo de la contaminación, que son mantenidos y operados por agencias ambientales estatales y locales, quienes también comparten la carga financiera. Con sondas que aspiran aire, los dispositivos usan filtros, pulsos de luz y rayos beta para detectar gases y partículas contaminantes tan pequeñas que las concentraciones se miden en partes por mil millones.

Los académicos, junto con los reguladores actuales y anteriores, dicen que los problemas de la red son muchos y variados: los monitores están escasos y mal ubicados; el programa tiene fondos insuficientes; y la red no está equipada para hacer frente a las amenazas actuales de contaminación. El programa de monitoreo surgió gradualmente después de la Ley de Aire Limpio de 1970, principalmente para rastrear la lluvia ácida, el smog y la contaminación por ozono. Esos peligros han disminuido en gran medida, reemplazados por amenazas más localizadas, incluidos compuestos tóxicos y partículas de una amplia gama de peligros industriales y naturales, como los incendios forestales.

Los monitores individuales también han demostrado ser inexactos, ya que a menudo registran niveles de contaminación que pueden variar enormemente de los monitores de auditoría colocados junto a ellos, según las auditorías de control de calidad del gobierno. Casi la mitad de los monitores del país destinados a capturar partículas finas no cumplieron con los estándares federales de precisión, según encontró una auditoría de la EPA publicada en 2015.

Cuando las explosiones sacudieron la refinería de Filadelfia, el monitor más cercano de sustancias químicas peligrosas estaba programado para operar solo uno de cada seis días y, por lo tanto, no detectó el incidente por completo, según datos de la EPA revisados ​​por Reuters. Otros monitores de Filadelfia estaban contra el viento o demasiado lejos para detectar la contaminación de la explosión, según los datos de la EPA, que muestran la dirección y la velocidad del viento. El propietario de la refinería, Philadelphia Energy Solutions, se declaró en bancarrota después de la explosión y vendió la propiedad este año a un desarrollador de Chicago que planea convertirla en un parque industrial de uso mixto.

No fue la primera vez que los monitores programados para operar esporádicamente no detectaron la contaminación de una gran explosión. Cuando la refinería de Chevron Corp en Richmond, California, se incendió en 2012, las nubes de partículas obligaron a 15.000 personas a buscar tratamiento, según la Junta de Seguridad Química de EE. UU.

Pero el monitor gubernamental más cercano de químicos peligrosos no registró problemas porque estaba apagado. Había sido programado para funcionar uno de cada 12 días, según datos de la EPA. La EPA y los reguladores locales dijeron a Reuters que ciertos tipos de monitores están diseñados para operar solo ocasionalmente para reducir costos y mano de obra. En 2013, Chevron acordó pagar $2 millones en multas y restitución después de declararse sin oposición a seis cargos penales por delitos menores en relación con el incendio.

En ocasiones, los monitores también se programan para limitar el nivel de contaminación registrado. Un monitor del gobierno en el condado de Imperial, California, operado por reguladores locales y estatales, registró lecturas de contaminación del aire diarias mucho más bajas en 2017 de lo que realmente ocurría porque había sido programado para alcanzar un máximo en un nivel más bajo. La EPA reconoció el problema a las organizaciones comunitarias después de que los grupos descubrieran lecturas más altas con sus propios monitores.

"Es casi increíble que esto pueda suceder en los Estados Unidos", dijo Michael Jerrett, presidente del departamento de ciencias de la salud ambiental de la Universidad de California, Los Ángeles, y asesor del proyecto de monitoreo comunitario.

Investigadores de la Universidad de California en San Francisco realizaron una autopsia del incendio de la refinería Chevron como parte de un estudio de salud comunitaria. Concluyeron que muchas de las personas que sufrieron problemas de salud iniciales continuaron teniendo un empeoramiento de la salud en los años posteriores, incluidos problemas respiratorios crónicos como el asma.

Chevron dijo en un comunicado que ha trabajado desde el incendio de 2012 para mejorar la seguridad, reducir la contaminación y proporcionar a la comunidad datos en tiempo real sobre la calidad del aire alrededor de su refinería. "Chevron reconoce el valor de los datos completos y precisos sobre la calidad del aire", dijo la compañía.

En el sur de Filadelfia, Menna dijo que sus síntomas iniciales de la explosión desaparecieron en aproximadamente una semana, pero siguió tosiendo durante seis meses.

"Todavía no sé si tengo efectos a largo plazo", dijo.

Un estudio realizado en 2013 durante la administración del presidente Barack Obama, demócrata, detalló una serie de problemas con la red de monitoreo del aire de EE. UU. El informe propuso mejoras, incluido el aumento del monitoreo cerca de las principales infraestructuras contaminantes, el muestreo de más contaminantes y la realización de más estudios de campo urbano para comprender mejor la variabilidad de cuadra a cuadra en la calidad del aire. Pero las debilidades permanecen en gran medida hoy porque ni la administración de Obama ni la de Trump invirtieron más en la red de monitoreo.

En los últimos cinco años, la cantidad de monitores gubernamentales a nivel nacional ha disminuido en un 4 % debido a que las agencias ambientales estatales y locales redujeron los gastos, según cifras de la EPA. Las subvenciones federales a las agencias estatales y locales de calidad del aire no han aumentado en 15 años, según el testimonio a principios de este año de la Asociación Nacional de Agencias de Aire Limpio, un grupo no partidista con sede en Arlington, Virginia.

“El deseo del público de obtener datos sobre la contaminación está aumentando, pero el gobierno tiene menos recursos”, dijo Lyle Chinkin, científico jefe de la firma de investigación ambiental Sonoma Technology, quien testificó para la EPA en demandas que acusan a los operadores de plantas de carbón de violaciones de la Ley de Aire Limpio.

La EPA dijo que ha mejorado el sistema a pesar de lo que reconoció fue una financiación plana durante la última década. La agencia dijo que ha reemplazado algunos monitores manuales que requieren mucha mano de obra con monitores automáticos que brindan datos en tiempo real las 24 horas. Los monitores continuos cuestan menos para operar, pero también pueden ser menos confiables que los monitores manuales en la medición de partículas, según las auditorías de control de calidad de la EPA.

Los grupos locales preocupados por la calidad del aire han estado tratando de llenar los vacíos.

Un proyecto comunitario en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, ha desplegado hasta 150 monitores de aire durante la última década. Encontró que la contaminación por partículas pequeñas del tráfico ha sido un 50% más alta en los vecindarios de bajos ingresos que en los más ricos porque tienden a estar más cerca de las vías principales. Por el contrario, la red de la EPA a cargo de los reguladores estatales en la ciudad de Nueva York tiene menos de 30 monitores, lo que impide que la EPA brinde a los vecindarios de la ciudad una vista granular de la calidad del aire, dijo Holger Eisl, director del proyecto comunitario.

En el condado de Imperial, California, la comunidad predominantemente latina había sospechado durante mucho tiempo que los monitores del gobierno no estaban dando una lectura real de la contaminación local por la quema agrícola y las fábricas al otro lado de la frontera en México. Una organización llamada Comité Cívico del Valle instaló 40 de sus propios monitores en 2015 para compararlos con el puñado de monitores gubernamentales. Los dispositivos detectaron niveles altísimos de contaminación por partículas gruesas, a veces superando los peores días en Beijing, una de las ciudades más contaminadas del mundo. Por supuesto, la contaminación por partículas, producida por actividades que incluyen incendios forestales y operaciones agrícolas, puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y pulmonares.

El nivel máximo de partículas gruesas en 24 horas registrado por los monitores comunitarios llegó a 2430 microgramos por metro cúbico en 2017, según los organizadores del proyecto. Eso es 40 veces mayor que el nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, el monitor gubernamental más cercano mostró concentraciones de solo 985 microgramos por metro cúbico, según datos de la EPA. Los investigadores descubrieron, después de consultar con la EPA, que el monitor del gobierno había sido programado para registrar nada más que 985 microgramos.

“Los desenmascaramos muchas veces al encontrar cosas que los monitores del gobierno no encontraban”, dijo Luis Olmeda, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle.

La EPA reconoció que la configuración predeterminada de los monitores estaba limitada. Dijo que el fabricante advirtió que el uso de configuraciones más altas puede afectar las lecturas de niveles de contaminación más bajos. Después de enterarse de las altas lecturas en los monitores de la comunidad en el condado de Imperial, los funcionarios ambientales estatales y del condado ajustaron los monitores del área para capturar niveles de contaminación de hasta 10,000 microgramos. La EPA detalló el cambio de configuración en septiembre cuando dictaminó que el aire del condado había mejorado lo suficiente como para cumplir con las regulaciones federales sobre contaminación por partículas gruesas.

En general, entre octubre de 2016 y febrero de 2017, los monitores comunitarios detectaron 1426 episodios de niveles elevados de partículas, o 12 veces lo que registraron los monitores del gobierno. La EPA dictaminó en octubre que el Condado de Imperial cumple con los estándares de aire limpio. La agencia excluyó casi 100 días de contaminación excesiva entre 2014 y 2018 y dijo que las tormentas de arena y polvo en el área del desierto fueron "eventos excepcionales".

Grupos comunitarios en Baltimore; Albany, Nueva York; y East Oakland, California, también han descubierto de forma independiente que el sistema de la EPA no detecta la contaminación. En el vecindario Curtis Bay de Baltimore, los monitores comunitarios revelaron un 24 % más de contaminación por partículas finas que los monitores del gobierno, según los resultados de 2015 publicados por Environmental Integrity Project, una organización sin fines de lucro.

Incluso pequeños aumentos en la exposición a la contaminación por partículas dentro de una ciudad pueden aumentar significativamente la progresión de la enfermedad cardíaca, incluso si los niveles permanecen por debajo de los estándares federales, según Joel Kaufman, médico y epidemiólogo de la Universidad de Washington y editor en jefe de Perspectivas de Salud Ambiental.

La EPA reconoció que los programas de monitoreo comunitario habían sido útiles para identificar puntos críticos. Pero la EPA agregó que los monitores de bajo costo que a veces usan los grupos comunitarios tienen componentes más baratos y pueden tener tasas de error más altas que los monitores del gobierno, y es posible que no funcionen tan bien en climas severos.

Los monitores gubernamentales también tienen problemas. Las evaluaciones de desempeño de la EPA han identificado una tendencia de larga data de imprecisión y un sesgo hacia la subestimación de los niveles de contaminación, según el informe de auditoría de la agencia de 2015. La auditoría abarcó alrededor de 1000 sitios gubernamentales de monitoreo de partículas finas, operados por casi 100 agencias ambientales. Encontró que el 46% de las agencias tenían monitores que no cumplían con el estándar de precisión de la EPA y el 44% de las agencias tenían dispositivos que no cumplían con el estándar de sesgo.

En un comunicado, la EPA dijo que la precisión de la red ha mejorado desde entonces y que el 21% de las agencias tenían monitores que no cumplieron con su estándar de precisión entre 2017 y 2019 y el 39% tenían monitores que no cumplieron con su objetivo de sesgo.

Cuando los monitores de la EPA capturan la contaminación que excede los límites reglamentarios, la EPA a veces descarta esos resultados para fines de sus evaluaciones de la calidad del aire, lo que allana el camino para el desarrollo industrial.

La agenda económica de Trump ha incluido acelerar la redesignación de áreas del país que no cumplen con los estándares de contaminación, a veces redibujando mapas para excluir ciertos monitores de aire. A nivel nacional, la administración ha vuelto a designar 54 áreas fuera de cumplimiento desde 2017. Algunas de sus decisiones han sido rechazadas por los tribunales por arbitrarias.

En Sheboygan, Wisconsin, por ejemplo, un tribunal rechazó la exclusión de la EPA este año de un monitor que registraba altos niveles de ozono cerca de la costa del lago Michigan para que parte del condado circundante pudiera reclasificarse como que cumple con los estándares federales de aire limpio. La EPA justificó la medida argumentando que el monitor estaba indebidamente influenciado por la contaminación proveniente de otros lugares a través de la "brisa del lago".

La EPA dijo que las redesignaciones reflejan un mayor progreso hacia un aire más limpio.

La industria también puede beneficiarse de la colocación de monitores, un proceso en el que pueden influir las empresas contaminantes, dijo Corbett Grainger, profesor de economía ambiental de la Universidad de Madison-Wisconsin que dirigió un estudio sobre la selección del sitio del monitor.

La EPA brinda orientación sobre dónde se colocan los monitores, pero los reguladores estatales tienen amplia discreción. Los investigadores de Wisconsin encontraron que los reguladores estatales en los condados que están cerca de exceder los estándares de contaminación a menudo colocan monitores en áreas más limpias cuando tienen la opción, una conclusión basada en un estudio de años de datos de monitores de la EPA y estimaciones de contaminación de satélites.

"Encontramos que, en promedio, los monitores recién colocados se colocan en áreas relativamente limpias", dijo Grainger, economista ambiental de Wisconsin. El posicionamiento, dijo, sugiere que los reguladores locales eviten estratégicamente los puntos críticos de contaminación.

La EPA se negó a comentar sobre el estudio.

En 2015 y 2016, los reguladores de Missouri permitieron que la empresa de servicios públicos Ameren Corp, con sede en St. Louis, seleccionara sitios para instalar cuatro monitores de dióxido de azufre (SO2) alrededor de su planta de carbón Labadie. La planta está clasificada por la EPA como la segunda mayor contaminante de SO2 del país. La EPA y los reguladores estatales aprobaron que los sitios de monitoreo capturaran con precisión la contaminación de la planta, a pesar de las objeciones de los grupos ambientalistas que argumentaron que las ubicaciones evitarían que los monitores captaran las concentraciones máximas de SO2 de la planta de carbón.

Ameren dijo a los reguladores estatales que siguió las pautas de la EPA para ubicar los monitores. La compañía se negó a comentar para esta historia.

El Departamento de Recursos Naturales de Missouri dijo que la elección de las ubicaciones fue un esfuerzo de colaboración con la compañía y la EPA, y que los reguladores revisaron y verificaron el análisis de los sitios por parte de Ameren. "No es inusual que las instalaciones presenten su propio análisis", dijo el departamento.

En agosto, la EPA le dijo al gobernador de Missouri que planea seguir adelante con la redesignación del área alrededor de Labadie para que cumpla con los estándares de contaminación.

Pero la contaminación de la planta viaja mucho más allá del área circundante, dijo Chinkin, el científico atmosférico. Según una simulación por computadora, dijo en un testimonio judicial en 2019 que la producción de SO2 de Labadie se convierte en partículas finas debido al calor y la humedad durante el verano en St. Louis.

El resultado, testificó Chinkin, es una contaminación por partículas que se extiende por toda la mitad este de los Estados Unidos. Los peores impactos, dijo en una entrevista telefónica, se pueden ver "cientos de millas más allá de Missouri".

Información de Tim McLaughlin, Laila Kearney y Laura Sanicola; Editado por Richard Valdmanis y Brian Thevenot

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.