La importancia de la generación de energía con GLP en Off

Nota del editor: este artículo es una versión actualizada de una publicación publicada originalmente en el sitio web de TransTech Energy. Visite transtechenergy.com para leer la publicación original.

El gas licuado de petróleo (GLP) está cobrando conciencia como un combustible importante a considerar para la generación de energía fuera de la red, no solo en los Estados Unidos sino también en toda América Latina y el Caribe, con una tasa de éxito creciente. Si bien el gas natural puede ser una opción obvia para hogares y empresas cerca de tuberías de gas natural, en áreas remotas, en islas y en países que carecen de infraestructura de tuberías establecida, la entrega de gas natural puede tener obstáculos costosos.

Para su transporte eficiente y seguro, el gas natural debe ser enfriado a temperaturas extremadamente bajas de aproximadamente -160 grados Celsius (-260 grados Fahrenheit), transformándolo a un estado líquido conocido como gas natural licuado (GNL). El GNL debe mantenerse a una temperatura constante durante el transporte y el almacenamiento, lo que requiere una inversión significativa en terminales de recepción especialmente diseñadas y soluciones de vaporización y almacenamiento criogénico in situ.

El propano, por otro lado, se licua fácilmente bajo una presión modesta y se puede transportar de manera eficiente como líquido (GLP) por vía marítima, camión o ferrocarril, utilizando tanques y equipos de almacenamiento fácilmente disponibles. En contraste con las importantes demandas de infraestructura y los largos ciclos asociados con la implementación de gas natural fuera de la red, el uso de combustible de propano se puede implementar rápidamente en prácticamente cualquier lugar y a un costo menor, lo que lo convierte en una solución favorable para la generación de energía en lugares remotos. y ubicaciones fuera de la red.

Impulsado por la revolución del gas de esquisto y por el crecimiento del mercado del gas natural asociado, el propano ha experimentado una producción récord en los últimos años, lo que lo hace abundantemente disponible y fácilmente accesible en los mercados mundiales.

EE. UU., un importador neto de propano antes de 2010, ahora lidera el mundo como el mayor exportador de propano, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA). Según lo informado por EIA, EE. UU. exportó más de 1400 barriles de propano por día en 2020, un aumento del 13 % desde 2019, lo que lo convierte en la mayor exportación de productos derivados del petróleo de EE. UU., con una amplia distribución a más de 50 destinos en todo el mundo.

El suministro de EE. UU. hace que el propano sea particularmente atractivo en áreas que dependen del combustible importado, como el Caribe y América Central, donde TransTech Energy ha sido testigo de un aumento en los pedidos de plantas de GLP a nivel regional, incluida su planta de energía alimentada con GLP de 28 MW para Roatan Electric Company, construida en asociación con un proveedor líder de equipos de generación de energía.

TransTech también ha estado involucrado en otros proyectos de generación de energía de GLP que utilizan turbinas y motores alternativos; completando proyectos exitosos en las Bahamas (18 MW), el parche petrolero en Colorado (7 MW) y destilerías en Puerto Rico y USVI; y más recientemente apoyando una importante actualización de las capacidades de generación de energía en St. Thomas.

El suministro abundante, el costo relativamente bajo y la facilidad de implementación ya han establecido al propano como una solución deseable para la calefacción, la cocina, la agricultura y el transporte en todo el mundo. Estos beneficios combinados con otras ventajas sugieren que el propano tendrá un papel cada vez mayor dentro del sector de generación de energía global en las próximas décadas.

Debido a su bajo contenido de carbono, el propano es un combustible de combustión relativamente limpio que no representa una amenaza para el suelo, las aguas superficiales o subterráneas y es considerado un "combustible limpio" por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE). Como reemplazo de los combustibles convencionales, incluidos el carbón y los fuelóleos pesados ​​(HFO), el propano puede soportar reducciones significativas en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y, de hecho, ofrece emisiones de GEI más bajas que muchas otras opciones de energía, sin comprometer el rendimiento. El propano también ofrece una densidad de energía favorable sobre otros combustibles, ofreciendo más del doble de la energía del gas natural medida en BTU. Por unidad, el propano entrega el doble de la cantidad de calor que ofrece el gas natural, lo que en última instancia resulta en el uso de menos combustible (un pie cúbico de propano = 2516 BTU, mientras que un pie cúbico de gas natural = 1030 BTU).

A medida que los formuladores de políticas de todo el mundo continúan enfocándose en la importancia de las energías renovables, incluido el propano renovable, y con el carbón y el fuelóleo pesado perdiendo cada vez más el favor de las emisiones deficientes y la economía desfavorable, el propano está en una posición única para respaldar regulaciones de emisiones más estrictas y ayudar a allanar el camino hacia una energía alternativa más limpia.

Para los proveedores de energía remotos y fuera de la red existentes, el cambio a gas natural requiere la conversión de generadores de energía alimentados con petróleo, diésel o carbón en unidades alimentadas con gas. Con el costo actual relativamente más bajo del gas natural, existe un caso sólido para el cambio de combustible, utilizando propano como combustible provisional, con retornos reconocidos dentro de marcos de tiempo favorables.

Aún más convincente es cuando se necesitan nuevas plantas de energía para satisfacer la creciente demanda de electricidad y el gasto de conversión de combustible se puede evitar por completo.

En algunos casos, en áreas donde el gas natural estará disponible en el futuro, los gobiernos están explorando el GLP como combustible "puente" como una estrategia provisional hasta que se pueda construir la infraestructura de GNL a largo plazo. Ciertos motores generadores de energía son capaces de quemar GLP y gas natural de manera intercambiable, lo que permite a los usuarios comenzar a beneficiarse de propano de combustión más limpia y de bajo costo hoy y prepararlos para aprovechar el gas natural de bajo costo una vez que esté disponible en el futuro.

El GLP también se puede utilizar como fuente de combustible de reserva. En caso de que haya una interrupción en el suministro de gas natural, las estrategias de "ahorro de horas pico" permiten a los usuarios complementar el consumo de gas natural con propano para compensar los altos precios durante los momentos de máxima demanda y/o para compensar las deficiencias en el suministro de gas natural.

Los motores multicombustible, que pueden quemar una variedad de combustibles, incluidos GLP, etano, condensado y nafta además del gas natural, también permiten a los clientes una mayor flexibilidad de combustible, con la opción de elegir siempre los suministros de combustible más asequibles disponibles o elegir combustibles que pueden estar más fácilmente disponibles que otros dependiendo de las circunstancias.

Para los modelos de generación de energía distribuida y descentralizados y las aplicaciones combinadas de calor y energía (CHP), el GLP de combustión limpia es nuevamente una opción obvia, ya que ofrece una alternativa económica y respetuosa con el medio ambiente a los combustibles convencionales y brinda un retorno de la inversión dentro de marcos de tiempo muy deseables. El GLP también está ganando interés como combustible complementario o de respaldo para complementar la energía generada a partir de fuentes y tecnologías de energía renovable, incluida la generación de energía solar, fotovoltaica y eólica, que puede ser propensa a interrupciones.

Dado que se espera que la abundante producción de propano continúe hasta 2040 y más allá, TransTech anticipa un crecimiento floreciente de la capacidad de generación de energía de GLP en las próximas décadas. Continuamos viendo aumentos significativos en la demanda de equipos de gasificación y almacenamiento de terminales de GLP para aplicaciones de generación de energía en los mercados de América Latina, el Caribe y África.

Con el aumento de las aplicaciones de energía crítica en los EE. UU., como los centros de datos, la minería de bitcoins y el fortalecimiento de la infraestructura de instalación del gobierno, el GLP y el GLP renovable ofrecen una solución de combustible confiable y económica para estas aplicaciones.

Mark Wenik supervisa todas las funciones comerciales, de desarrollo comercial y de diseño de la terminal, la generación de energía y el mercado criogénico de TransTech Energy. Es responsable de todas las soluciones EPC midstream y downstream para almacenamiento y manipulación, distribución, importación/exportación, generación de energía y soluciones de reserva para LGN, GLP/propano, butano y LNG. Como veterano de 35 años en el sector de la energía con un amplio conocimiento en el diseño y la construcción de instalaciones de almacenamiento, Wenik ha sido fundamental para impulsar el crecimiento de los terminales de TransTech y los mercados finales de generación de energía desde que se unió a la empresa en 2012. Antes de unirse a TransTech, Wenik ocupó funciones de liderazgo en las industrias de construcción y diseño de instalaciones de almacenamiento y distribución de equipos de GLP durante más de 20 años. Wenik preside el Subcomité de Terminales y Plantas a Granel para el Comité Técnico, de Normas y de Seguridad de NPGA y es miembro activo de varias asociaciones regionales de propano, así como de asociaciones de petróleo y gas.