Este era el equipo que los salvajes querían ser

Existe el cliché de que la definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez y esperar resultados diferentes. ¿Es verdad? No sé. Mire cuántas veces los Washington Capitals tuvieron que volver atrás antes de ganar una Copa Stanley. A veces, es una tirada de dados, y su número sale unas veces, y otras no.

Es tentador decir que después de nueve años, Minnesota Wild ha hecho lo mismo una y otra vez, esperando resultados diferentes. En ciertas áreas, eso es cierto. Pero en el panorama general, no lo es. Lamentablemente, la verdad te volverá igualmente loco.

La versión Wild de este año y la del año pasado eran equipos radicalmente diferentes. El año pasado, se jactaron de tener un equipo de alto octanaje conocido por su habilidad poco común para marcar goles en grupos y de manera dramática. Después de que eso no funcionó, se duplicaron, tal vez incluso se triplicaron para ser el mismo Wild aburrido de sus primeras dos décadas.

En ambas ocasiones, obtuvieron exactamente el mismo resultado. Una derrota en la primera ronda, ambas temporadas con solo dos victorias en los playoffs para demostrarlo.

Eso es lo suficientemente enloquecedor. Pero lo que realmente te llevará al borde de la cordura es esto: la versión de Wild que viste este año es exactamente lo que Wild, desde la oficina principal hacia abajo, quiere ser. Así es como quieren jugar.

Ahora, ¿quieren perder en la primera ronda? Por supuesto que no. Pero apostaron por su identidad de "Grit First", y los llevó exactamente al mismo lugar al que llegan la mayoría de los equipos de Grit First. Por cada Minnesota Wild de 2003, hay 10 equipos Grit First que hacen sudar a sus oponentes durante dos segundos antes de despertarlos y sacarlos de los playoffs.

Las compras de Zach Parise y Ryan Suter son una excusa preparada de por qué Wild construyó su equipo como un perdedor perpetuo. Limita su flexibilidad, pero no socava la filosofía central de sus arquitectos. Este equipo es lo que es, y juega como juega por diseño.

La transformación de The Wild se remonta a su pecado original: negarse a tratar a Kevin Fiala como una parte central de su equipo. Sí, Fiala tiene un contrato que conlleva un enorme impacto en el tope salarial de $7.9 millones, uno que Wild seguramente no podría caber bajo su tope porque salió de un año de carrera el verano pasado.

Sin embargo, la decisión de Fiala no sucedió en el vacío. Fiala fue un regalo absoluto que Bill Guerin heredó de su predecesor Paul Fenton. Un auténtico talento estelar que no le costó al equipo más que un Mikael Granlund algo usado. Su contrato estaba listo para ser renovado hace dos veranos, antes de su gran temporada de 33 goles y 85 puntos.

Pero Minnesota no hizo nada con él excepto forzarlo a un acuerdo de arbitraje de un año, sin ofrecerle seguridad a largo plazo. ¿Por qué?

¿Porque querían ahorrar dinero dentro de dos años? No. Si The Wild creyera en Fiala, lo habrían hecho funcionar, de la misma manera que los equipos de élite como Tampa Bay Lightning y Vegas Golden Knights retienen e incluso agregan jugadores principales a pesar de tener que escapar siempre de las restricciones del tope salarial como Harry Houdini.

Es tan simple como esto: Guerin y Dean Evason, el entrenador que pasó una década enloquecido por Fiala, no pensaron que podrían ganar con él. Tal vez funcione a largo plazo, Brock Faber se ve bien y Liam Ohgren sigue siendo interesante. ¿Pero a corto plazo? Convirtió a Wild de un equipo con un segundo golpe detrás de Kaprizov en un equipo que iba a tener que esforzarse todas las noches para mantenerse competitivo, y todos lo sabían en ese momento.

"Creo que es simple aquí: simplemente no somos un equipo bonito", dijo Guerin a The Athletic después de un comienzo lento en octubre. "Tenemos algunas habilidades, tal vez no tanto como otros equipos, así que cuando no jugamos duro, pesado, físico, cuando nuestro nivel competitivo no está donde debe estar, tenemos problemas".

Eso suena como un equipo que realmente podría haber soportado encerrar a Fiala, quien terminó solo detrás del futuro miembro del Salón de la Fama Anze Kopitar en Los Angeles Kings con 72 puntos.

Pero no, en cambio, Wild ató su tope salarial la temporada pasada con hits de tope pequeño a mediano que se suman. Unos cuantos millones para Jordan Greenway aquí, Tyson Jost allá, y Marc-Andre Fleury en otro lugar, como con Alex Goligoski. Todos esos tratos tienen algo en común: son los que Wild ya ha intercambiado, o es probable que busquen intercambiar esta temporada baja.

Ah, sí: el enfoque de los frijoles mágicos para la gestión de capitalización.

La solución de Minnesota para perder a Fiala sin una flexibilidad financiera real para reemplazarlo fue duplicar la profundidad. The Wild hizo el primer gran intercambio de la temporada, adquiriendo al ejecutor Ryan Reaves de los New York Rangers. Era el remix de enganchar a Nic Deslauriers en la fecha límite, que también se suponía que haría que los Wild jugaran como si fueran unos centímetros más altos.

Gracias a Reaves, no fue una carga para el juego de Minnesota como Delauriers, quien fue tan malo que su dureza quedó en el palco de prensa al final de los playoffs. Reaves jugó todos los partidos. Pero apostar por un ejecutor premium para proteger realmente a los jugadores salvajes fue, como con Deslauriers, un pensamiento mágico.

Ryan Suter pasó los primeros dos juegos de esta serie abusando de Kirill Kaprizov tanto como pudo sin que lo llamaran. Sus furtivas comprobaciones cruzadas en la parte posterior son el tipo exacto de cosas a las que se supone que Reaves debe contrarrestar. Pero aunque Reaves consiguió algunos hits contra Suter, a Suter no le importó. Tiene una constitución robusta, y nada de lo que hizo Reaves pudo disuadir a Suter de jugar su juego silenciosamente efectivo (y sucio).

Por segundo año consecutivo, su ejecutor no fue un factor en la postemporada.

Sin embargo, no solo duplicaron la apuesta. También apostaron toda su temporada en un enfoque de centro por comité que no funcionó más allá de las temporadas regulares de los últimos dos años, y se quedó corto nuevamente esta vez.

Es tentador decir que perder a Joel Eriksson Ek, un centro bidireccional casi irremplazable que ancló a sus equipos especiales, fue en última instancia lo que condenó a Minnesota. Podría ser, pero Wild eligió ponerse en una posición en la que una lesión de Eriksson Ek traería la máxima devastación.

Sí, nosotros, por última vez esta temporada, tenemos que hablar de Marco Rossi. La novena selección general en el Draft 2020 comenzó la temporada en la NHL. Pero luchó mucho para anotar, con solo un punto en 16 juegos antes de que Wild lo enviara a Des Moines. A partir de ahí, se basó en el éxito de la AHL de la temporada pasada con 16 goles y 51 puntos en 53 juegos en un papel de "hazlo todo", al estilo de Eriksson Ek.

La mayoría de los equipos contendientes están buscando una manera de integrar ese tipo de habilidad en su alineación. En cambio, Minnesota no solo no pudo encontrar un lugar para Rossi, sino que no mostró absolutamente ningún interés en hacerlo.

Los 6 mejores jugadores como Kirill Kaprizov se lastimarían, y no habría espacio para ver lo que cuatro meses de desarrollo hicieron para su mejor prospecto. Incluso cuando ocurrió la lesión de Eriksson Ek, el equipo le dijo a Rossi que no condujera desde Iowa para echar un vistazo. En cambio, lo hicieron volar a Chicago, ver un juego de la AHL desde el palco de prensa y reunirse con Minnesota dos días después. Rossi tuvo 20 minutos de servicio en la línea de control durante los siguientes dos juegos, y Evason se negó a ver qué podía hacer en una alineación de playoffs.

Ahora, ¿Rossi lo hubiera hecho mejor que el triunvirato de Ryan Hartman, Freddy Gaudreau o Sam Steel? Por supuesto, nunca podemos saberlo. Pero sabemos lo que no funcionó. La temporada pasada, los centros Wild (con Eriksson Ek cambiado por Steel) produjeron cuatro goles y 11 puntos en una derrota de la serie de seis juegos. ¿Esta temporada? Seis goles y diez puntos en una derrota de la serie de seis juegos.

Contraste eso, por un momento, con Dallas, que obtuvo 10 goles y 22 puntos de Roope Hintz, Tyler Seguin y Jamie Benn, quienes jugaron en el medio durante esta serie. Tal vez hubiera sido bueno darle a Rossi más de 17 minutos de 5 contra 5 con Kaprizov (un gol, un punto en esta serie) para ver si podía compensar algo de ese poder estelar.

O bien, volvámonos locos y digamos tal vez incluso más de 40 minutos de hockey después del Día de Acción de Gracias. En cambio, esta es una instancia de la definición de locura cliché. ¿Qué pasaría si el grupo central que no pudo hacerlo el año pasado fuera peor? Nos dimos cuenta. Sorprendentemente, arrojó el mismo resultado.

Sin embargo, esta aversión a los novatos no se limitó solo a los jugadores que no produjeron al nivel de la NHL. The Wild decidió acumular su juego de poder a mitad de temporada esencialmente sin ninguna razón.

Hemos hablado extensamente en este espacio sobre cómo Addison fue el sexto mejor mariscal de campo de juego de poder en la NHL este año. Pero vale la pena destacarlo ahora que la temporada ha terminado. Guerin y Evason básicamente eliminaron a Addison de la alineación para traer a un jugador que era una versión más vieja y en declive de Addison.

Las lesiones definitivamente afectaron el potencial de juego de poder de Wild, pero el hecho es que John Klingberg hizo poco para ayudar a esa caída tanto en la temporada regular como en los playoffs. Los problemas de juego de poder ayudaron a hundir a los Wild en sus últimas dos temporadas, ya que se fueron de 35-6 (17.1%) contra Vegas Golden Knights y St. Louis Blues.

Ahora, contra Dallas, los Wild cayeron de bruces por completo, con una tasa de conversión de 4 de 22 (18,2%), con muchos errores de Klingberg a lo largo de la serie. Los 4.71 goles por hora de Minnesota con la ventaja del hombre fueron menos de la mitad de lo que Addison logró ejecutando el juego de poder en la temporada regular. Pero la oficina principal y los entrenadores no confiaron en él sobre... ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿En,, qué? Así que Addison se quedó pegado al banquillo hasta el final.

Porque, verás, hay una manera correcta de jugar el juego y una manera incorrecta de jugarlo. El camino equivocado fue el año pasado, cuando un equipo salvaje de altos vuelos recibió un puñetazo en la boca en la Ronda 1 y nunca se recuperó. Sale Fiala, entran los Gaudreaus, los Steels y cualquier otro veterano que pueda derrotar a la próxima ola de talento de Minnesota, muy promocionada pero en la que no se confía.

La manera correcta fue lo que vimos esta temporada: una mentalidad de determinación donde la voluntad se prioriza por encima de la habilidad. Un equipo construido para ganar 2-1 juegos en el tiroteo con la ayuda de .940 de portería. La versión de Wild se forjó como una creación de Guerin y Evason, dos jugadores cuya dureza era fundamental en sus juegos. Un equipo cuya promesa central era: Puede que no seamos bonitos, pero estamos hechos para los playoffs.

El camino correcto y el camino equivocado tomaron caminos diferentes y condujeron exactamente al mismo lugar. Después de ver el resultado final de pasar del camino equivocado al camino "Grit First" y experimentar el resultado de dejar tanta habilidad y potencial sobre la mesa, tenemos que decir: Al menos fue divertido ver el camino equivocado.