Cómo es transportar espermatozoides, óvulos y células madre congelados por todo el mundo

Más personas como yo están utilizando los servicios de mensajeros especializados para acceder a la atención reproductiva que no está disponible o no es asequible en casa.

Como yo, mis huevos volaban en clase económica. Nosotros, mi perro Stewie y yo, estábamos en el asiento 8D, mientras que 12 de mis ovocitos criopreservados, cuatro pajillas de tres huevos cada una, tenían un asiento junto a la ventana más atrás. Estaban instalados en un frasco de almacenamiento criogénico, conocido como dewar, que estaba empacado en una maleta de metal con ruedas del tamaño de un pequeño equipaje de mano. Esto estaba encajado en posición vertical en el piso del asiento junto a Paolo, el mensajero que supervisaba su paso desde una clínica de fertilidad en Bolonia, Italia, a la clínica en Madrid, España, donde me someterían a una fertilización in vitro (FIV) en varias semanas. ' tiempo.

Esa mañana, vi a un equipo de embriólogos y sus colegas en la clínica de Bolonia pasar varios papeles de un lado a otro a Paolo, quien mostraría estos documentos en el aeropuerto para asegurarse de que los ovocitos no fueran radiografiados en el camino. por seguridad. El dewar estaba revestido con una esponja que absorbe nitrógeno líquido y lo libera lentamente, normalmente durante una semana a 10 días (dependiendo del tamaño de la maleta), manteniendo lo que haya dentro a –196 ºC o más frío.

Gracias a los avances en la criogenia y la tecnología de la cadena de frío, el envío de gametos y embriones por todo el mundo es una parte cada vez mayor de un sector mundial de la fertilidad en auge. A medida que las personas tienen hijos más tarde en la vida, la necesidad de un tratamiento de fertilidad aumenta cada año. La capacidad de mover óvulos, espermatozoides y embriones a través de las fronteras permite que decenas de miles de pacientes accedan a esta atención médica si no está disponible en su propio país debido a restricciones legales o precios prohibitivos. Los mensajeros permiten a los futuros padres ensamblar todos los componentes necesarios para un bebé en el mismo lugar, ya sea que esos componentes provengan de sus propios cuerpos o los proporcione un donante.

Los mensajeros permiten a los futuros padres ensamblar todos los componentes necesarios para un bebé en el mismo lugar.

Hay muchas razones por las que las personas pueden necesitar enviar óvulos, espermatozoides y embriones de un lugar a otro: costo, arbitraje regulatorio, acceso a una selección específica de gametos de donantes o simplemente cambios de vida, como una mudanza al otro lado del país o al extranjero. .

Considere que un ciclo de congelación de óvulos cuesta entre $ 10,000 y $ 15,000 en los EE. UU., y entre un tercio y la mitad que en Bolonia o Madrid. La subrogación gestacional comercial, en la que una mujer lleva a término a un niño genéticamente no relacionado en nombre de clientes que pagan conocidos como "padres potenciales", es legal en algunos estados de EE. UU. pero no en otros; puede costar de 100 000 a 200 000 dólares, en comparación con los 50 000 a 60 000 dólares de Ucrania (hasta hace poco, un centro mundial de subrogación) o la cercana Georgia. Los óvulos de donantes son abundantes en lugares donde se permite la compensación y escasos donde no lo es.

Se estima que cada año se realizan en todo el mundo 2,5 millones de ciclos de reproducción asistida. Mark Sawicki, director ejecutivo de Cryoport Systems, una empresa con sede en Tennessee que proporciona logística de cadena de frío para organizaciones biofarmacéuticas, de FIV y de salud animal en todo el mundo, cree que alrededor de 100 000 de estos ciclos implican el transporte de material reproductivo congelado.

En mi caso, tuve óvulos congelados en Bolonia en 2016, y de nuevo en Madrid dos años después, porque me hubiera costado varios años más ahorrar para un ciclo en Nueva York. Después de pagar los costos de almacenamiento durante seis y cuatro años, respectivamente, a los 40 estaba lista para intentar quedar embarazada. Transportar el lote de boloñesa sirvió para poner literalmente todos mis huevos en una canasta.

Érase una vez, la reproducción humana era un esfuerzo próximo. Los involucrados tenían que ocupar el mismo lugar, al mismo tiempo, para que un espermatozoide fertilizara un óvulo. Fue la criopreservación exitosa de espermatozoides humanos a mediados del siglo XX lo que eventualmente permitió el banco de esperma y su envío de un lugar a otro. Los avances en la tecnología dewar (llamada así por James Dewar, quien inventó un matraz de vidrio aislado al vacío de doble pared en 1892) y la criogenia en la década de 1950 hicieron posible el transporte de materiales a bajas temperaturas.

Otra innovación clave, la congelación de óvulos, fue en parte una respuesta al entorno regulatorio y cultural en Italia, donde las actitudes católicas (la Iglesia Católica considera a los embriones como personas completas) informaron las primeras leyes de FIV del país. En Italia, los practicantes de FIV durante muchos años tenían restricciones en cuanto a la cantidad de embriones sobrantes creados durante un ciclo de FIV que podían congelar (una ley similar permanece vigente en Alemania, que limita a los pacientes a solo tres embriones, o tres posibilidades de embarazo, por FIV). ciclo, lo que lleva a muchos a buscar atención en otro lugar). Los óvulos no fertilizados no plantearían el mismo problema. Mientras tanto, científicos de todo el mundo también buscaban una forma de congelar óvulos por otros motivos, como preservar la fertilidad antes del tratamiento del cáncer.

Los huevos, sin embargo, resultaron más difíciles de congelar y descongelar con éxito debido a su estructura: una sola célula grande compuesta principalmente de agua, que puede crear cristales de hielo que dañan el huevo. Los avances en las técnicas de congelación, primero un método llamado congelación lenta y luego un proceso llamado vitrificación, que enfría rápidamente los óvulos antes de que se formen cristales de hielo, llevaron a un goteo de nacimientos vivos a fines de la década de 1980. Aunque la tasa de éxito con los óvulos congelados varía según la clínica y la edad de la paciente en el momento de la congelación, algunos estudios específicos de la clínica muestran tasas de éxito de la FIV con óvulos congelados comparables a las de los óvulos frescos.

Hoy en día, los mensajeros se mueven a menudo entre países o ciudades con sectores de FIV muy desarrollados, algunos de los cuales se especializan en un tratamiento determinado o componentes necesarios (como España, que tiene una oferta relativamente estable y abundante de óvulos de donantes en comparación con el resto de Europa). Hasta la invasión de Rusia, Ucrania era un destino frecuente para las personas que buscaban hacer uso de los servicios de subrogación relativamente asequibles del país y su alta disponibilidad de óvulos de donantes.

Las académicas Anika König y Heather Jacobson describen estas rutas de transporte dinámicas y cambiantes como "redes de reproche" que reaccionan a los cambios regulatorios y de otro tipo, como el covid-19. Esta elasticidad en la industria reproductiva global recuerda la forma en que las marcas de ropa cambian sus operaciones de fabricación en todo el mundo, persiguiendo climas laborales y de inversión favorables mientras obtienen las materias primas más baratas de las cadenas de suministro globales en expansión.

Cryos, el banco de esperma más grande del mundo, envía esperma y óvulos a más de 100 países.

El arbitraje jurisdiccional y de costos no son las únicas razones por las que los negocios de mensajería están prosperando. Como señala la socióloga australiana Catherine Waldby, estos servicios facilitan a los futuros padres la selección de grupos de donantes específicos sobre la base de las características físicas o raciales deseadas.

"Puedes ver personas importando cualidades genéticas de otras partes del mundo que en sus mentes son el tipo de cualidades genéticas que quieren para su familia", dice Waldby. Por ejemplo, en su investigación, las mujeres que querían óvulos blancos de donantes de EE. UU. pero que no podían pagar el precio de $10 000 a $15 000 podrían elegir una donante de ascendencia europea de Sudáfrica con piel, cabello y color de ojos similares, por aproximadamente $2,700 USD. "Muy a menudo se trata de buscar ciertas cualidades fenotípicas, básicamente raciales", dice, y encontrarlas a un precio más bajo.

Cuando conocí a Helle Sejersen Myrthue en una importante conferencia sobre fertilidad en Barcelona en 2018, ella estaba en el stand de Cryos International, en cuyo centro había sombreros vikingos con cuernos. Cryos, el banco de esperma más grande del mundo, tiene su sede en Aarhus, Dinamarca, con sitios en EE. UU. y Chipre. La empresa envía esperma y óvulos a más de 100 países. Se animó a los visitantes del stand a probarse los cuernos para hacerse selfies; eran un guiño a la reputación de la compañía de proporcionar "esperma vikingo" rubio y de ojos azules.

Myrthue, ahora directora ejecutiva de Cryos, señaló que a medida que las sociedades de Asia y América del Sur aceptan cada vez más la maternidad soltera y lesbiana, la demanda de esperma de donante ha crecido allí. Para satisfacer esta demanda, Cryos debe obtener de donantes con fenotipos (características observables como la apariencia física) que son menos comunes en Dinamarca. Y los clientes son bastante específicos sobre lo que quieren, agregó: "Un chino no quiere un [donante] japonés o un japonés no quiere un filipino o alguien de Corea del Sur".

Aunque los clientes pueden comprar desde cualquiera de sus ubicaciones (sujeto a las regulaciones nacionales; algunos países no permiten la importación de óvulos de donantes, por ejemplo, o tienen requisitos específicos sobre el anonimato de los donantes de esperma), reconoció Myrthue, es posible que tengan que comprometerse si no pueden "encontrar al donante de su sueño".

John Loewen conoció a su esposa japonesa cuando eran estudiantes universitarios en Canadá y se mudó a Tokio con ella. Ambos tenían antecedentes familiares de cáncer; Loewen congeló su esperma en una clínica de fertilidad de Tokio cuando aún tenía poco más de 20 años como medida de precaución. Cuando estuvieron listos para ser padres, alrededor de 2009, a su esposa le habían diagnosticado cáncer. Decidieron buscar la subrogación en Tailandia con una donante de óvulos tailandesa. Loewen trató de encontrar un servicio para enviar su esperma congelado; cuando no pudo encontrar uno, decidió hacerlo él mismo.

Investigó el transporte de esperma animal en línea y completó una práctica exitosa con esperma de ratón, trasladando la muestra de un centro de investigación de ratones cerca del Monte Fuji a un laboratorio en Tokio. Su siguiente intento fue llevar su propio esperma congelado de la clínica de Tokio a su contraparte en Bangkok. Compró varios tipos de dewars —baratos, caros— para ver si se mantenían fríos por más de unas pocas horas. Los llenó con nitrógeno líquido y vio que podía mantener las muestras congeladas a la temperatura necesaria.

Su viaje inaugural a Tailandia fue un éxito, y su primer hijo fue seguido por gemelos, también nacidos con la ayuda de un sustituto tailandés. A su regreso a Tokio, abrió un sitio web, les contó a algunas clínicas sobre sus servicios, "y así fue como comenzó", dice.

En su tercer o cuarto viaje, aprendió una valiosa lección sobre el nitrógeno líquido: no lo lleve en los aviones sin antes dejar que se empape en una esponja que lo liberará lentamente con el tiempo. Un refrigerante que se usa para todo, desde la crioconservación hasta la fabricación de alta tecnología y el helado, también puede quemar la piel por frío al contacto y no debe estar sujeto a los cambios de presión del aire que pueden ocurrir en los vuelos. Ya llevaba varias horas en un vuelo nocturno a Bangkok cuando escuchó un silbido y vio que salía humo del dewar que sostenía en el suelo entre sus piernas.

Paolo empaqueta la cámara criogénica en el estuche para transportar de manera segura los ovocitos de Anna a través del aeropuerto y al avión.

Afortunadamente, todos a su alrededor estaban durmiendo, por lo que discretamente abrió la tapa para dejar salir un poco de presión. La muestra sobrevivió, pero Loewen sufrió quemaduras leves en las piernas (y no pudo dormir durante el resto del vuelo).

Debido a que su empresa con sede en Tokio, CryoSend Ltd, es una de las pocas que prestan servicios en la región, la mayor parte de sus envíos comienzan en Asia: Japón, Taiwán, Hong Kong, Camboya, Malasia, Singapur. Las muestras suelen estar destinadas a EE. UU., Georgia, Rusia, México, Kirguistán y Camboya (y, hasta este año, Ucrania), todos países con sólidos sectores de subrogación y diferentes puntos de precio.

La pandemia de coronavirus inicialmente frenó el negocio ya que las clínicas de fertilidad en todo el mundo cerraron temporalmente o redujeron significativamente la carga de pacientes. Pero después de la reapertura de las clínicas, las fronteras permanecieron cerradas, lo que llevó a una mayor dependencia de las empresas de mensajería como Loewen's.

Loewen reconfiguró sus operaciones para adaptarse a la nueva realidad logística. En lugar de depender de un solo mensajero para llevar personalmente un envío de un país a otro, utilizó una red de mensajeros locales confiables en ciudades de todo el mundo, además de un servicio de transporte premium ofrecido por las aerolíneas: los biomateriales se reservan como carga médica, generalmente en un vuelo directo.

El costo de transportar mis óvulos fue de 1300 euros, o alrededor de $1400 en ese momento.

Los mensajeros ofrecen una variedad de opciones para mover biomateriales de un lugar a otro. Pero Stefano Monaco de FlyVet Europa, que transporta manualmente óvulos, espermatozoides y embriones, cree que el transporte manual es, de lejos, la mejor opción. "Es un negocio artesanal, no industrial", dice Monaco, quien fundó el negocio en 2016 después de enterarse por su hermano, un ginecólogo, de que los biomateriales entregados a su clínica de fertilidad en Milán a menudo llegaban en malas condiciones, dañados durante el transporte.

Según lo que se transporte y cuánto puedan pagar, el paciente o los pacientes involucrados elegirán un servicio de transporte en mano, un transportista comercial como DHL o FedEx, o algo intermedio, como la combinación de vuelos comerciales y mensajeros locales. en los que Loewen confió durante la pandemia. El costo de transportar mis óvulos con FlyVet Europa fue de 1300 euros, o alrededor de $1400 en ese momento. Eso incluye el precio de dos boletos de ida para Paolo y la maleta de huevos, y algunos gastos imprevistos. (Cuando le dije a Mónaco cuántos huevos viajaban, bromeó: "¡Uno squadro di calcio!": un equipo de fútbol).

CryoStork, la división de Cryoport dedicada al sector de la fertilidad, ofrece los tres niveles de servicio: transportistas comerciales para algo que se puede reemplazar fácilmente (en otras palabras, esperma), un servicio de nivel medio que utiliza correos locales y carga aérea, y un servicio de mano a mano de puerta a puerta, por precios que van desde unos pocos cientos de dólares hasta $ 7,000 u $ 8,000 para un viaje internacional de mano.

En última instancia, la pandemia impulsó el negocio de Loewen. En la actualidad, él y un equipo de ocho colegas, la mitad empleados y la otra mitad trabajando por envío, manejan entre 30 y 40 envíos relacionados con la FIV cada mes. De manera similar, cuando comenzó la guerra en Ucrania, Loewen y otros colegas recibieron solicitudes desesperadas de clientes desesperados por trasladar sus biomateriales fuera de la capital, Kiev, donde se encuentran la mayoría de las clínicas de FIV y agencias de subrogación del país, y el negocio se trasladó a la cercana Georgia. Pero en septiembre, Loewen planeaba volver a entregar biomateriales a Ucrania. "La gente quiere tener bebés, haya conflicto o no", dice.

¿Qué se necesita para ser un mensajero de tejidos y cómo se ingresa al campo? Todas las personas con las que hablé dijeron que para tener éxito, debes amar viajar, tener una personalidad tranquila (en caso de que, como le sucedió a Loewen, alguna vez te rodee un grupo de soldados bielorrusos armados en el aeropuerto y te acusen de tráfico de órganos humanos), y ser experto en la resolución de problemas.

Loewen busca personas con experiencia en el sector de los viajes, que puedan navegar por nuevas ciudades y que no se sientan perturbadas por la cancelación de un vuelo o por un funcionario de aduanas malhumorado. Mark Sawicki de Cryoport tiene varios ex pilotos que ahora trabajan como mensajeros; sus autorizaciones de seguridad les permiten moverse por los aeropuertos más fácilmente que los civiles.

Nicole Dorman, de 43 años, siempre ha amado a los niños; ella bromea diciendo que su trabajo actual como mensajera es "cuidar niños". Tiene tres hijos, de entre 14 y 22 años, y ha sido ayudante de maestra y guardia de cruce escolar, después de cuatro años en el Ejército de los EE. UU. Cuando está en casa durante una o dos semanas seguidas con sus hijos entre conciertos, también hace entregas para DoorDash en Clarksville, Tennessee.

Dorman había comenzado transportando células madre para un servicio de mensajería con sede en Frankfurt. Cuando estaba buscando trabajo en noviembre de 2020, envió un correo electrónico a media docena de empresas de mensajería de FIV y recibió respuesta de Loewen en 15 minutos. Ella ha estado trabajando para él desde entonces, y también realiza envíos a EE. UU. para la empresa ucraniana ARK Cryo, así como para EmbryoPort, una empresa con sede en el Reino Unido.

Dorman está de viaje aproximadamente el 70% de cada mes; cuando hablamos a mediados de mayo, se estaba preparando para un viaje de una semana que comenzaría con una recogida en Indianápolis, una entrega en Bratislava, un viaje en tren desde allí a Praga para otra recogida y luego un vuelo a Grecia. Como todos los mensajeros que han estado trabajando durante algún tiempo, tiene estatus de viajero frecuente. En los 18 meses desde que comenzó, ha transportado más de 90 envíos. "Ahora casi puedo hacerlo mientras duermo", dice ella.

Minimizar el uso de sedantes durante las operaciones podría acortar las estancias hospitalarias y reducir el riesgo de complicaciones.

Hasta la pandemia, Paolo había sido vendedor de seguros, vivía y trabajaba en Varese, una pequeña ciudad a las afueras de Milán. Cuando el negocio se desaceleró, aceptó una oferta de su primo Marco para unirse a FlyVet Europa, y así fue como terminó con mi envío.

Tras nuestra llegada a Madrid, Paolo me mostró una gráfica de la temperatura interna del dewar, que había oscilado entre –196 y –200 ºC. Todo salió según lo planeado, pero me pregunto si el transporte afectó a los ovocitos. Cuando llegó el momento de descongelarlos, solo sobrevivieron siete de los 12 del lote de boloñesa, en teoría un grupo más joven y saludable, recuperado cuando tenía 34 años, en comparación con siete de los siete que se recuperaron en Madrid cuando tenía 36.

Peter Hura, fundador del servicio de mensajería ARK Cryo, con sede en Kiev, dice que a menudo se culpa a las empresas de mensajería si algo sale mal, cuando en realidad la culpa puede recaer en el embriólogo que prepara el envío. En mi caso, la tasa de supervivencia fue mucho más baja que el promedio para el lote boloñés (58 %, en comparación con un 80 a 90 % más típico) que el embriólogo español que descongeló todos mis óvulos en Madrid pensó que la clínica de Bolonia podría haber usado un protocolo de vitrificación obsoleto.

Cuando pregunté en la clínica, alguien del laboratorio de embriología me confirmó que el protocolo era el mismo que el utilizado en España y sugirió que la baja tasa de supervivencia se debía a la biología humana. "Las técnicas de criopreservación están estandarizadas, pero no la biología de los ovocitos", dijo un trabajador de laboratorio. "Nunca se han demostrado los efectos de inferencia de transporte en los materiales crioconservados, y si los registros de temperatura están bien, no hay nada más que podamos decir sobre el evento".

Aunque Hura, Monaco y Loewen dijeron que nunca habían tenido un percance, nadie puede hacer mucho si algo sale mal en el transporte, ya que el seguro de esta industria solo cubre las pérdidas financieras incurridas en la creación de los embriones, generalmente basadas en facturas por servicios de FIV: pequeño consuelo para pacientes cuyos propios gametos o embriones han sido dañados o destruidos. Cryoport, como una gran empresa global, ofrece una póliza de seguro que cubre el costo del transporte más un pago de $40 000 para nuevos ciclos de FIV para reemplazar los biomateriales perdidos. Si bien la compañía apunta a una tasa de pérdida del 0%, a veces suceden cosas que están fuera del control de un mensajero, como cuando un tanque estaba en la pista del aeropuerto de Montreal y una carretilla elevadora lo atravesó accidentalmente.

Aún así, de mis óvulos que sobrevivieron al proceso de descongelación, 13 de 14 fueron fertilizados con éxito y siete embriones llegaron a la etapa de blastocisto de cinco días. Uno fue transferido a mi útero, y el resto fueron vitrificados, haciendo un viaje de regreso al dewar. Ya no tengo un potencial "squadro di calcio", pero me reconforta saber que en España me esperan seis oportunidades más de embarazo, y que, si es necesario, pueden abordar un vuelo, acompañadas por un mensajero, y venir. en casa a Nueva York.

Corrección: una versión anterior de esta historia expresó incorrectamente el título de Mark Sawicki. Es el director ejecutivo de Cryoport Systems, no su empresa matriz, Cryoport.

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