Un puñado de profesores cambió nuestra comprensión de cómo se propaga COVID

En marzo del año pasado, los miembros de Skagit Valley Chorale en el estado de Washington se reunieron para su ensayo semanal.

Eran los primeros días de la pandemia del coronavirus. Aún faltaba más de una semana para la primera orden de quedarse en casa en todo el estado de la nación, y los miembros del coro ensayaron sin máscaras.

En los días siguientes, el 87% de los que asistieron al ensayo contrajeron o se creía que tenían COVID-19. Tres fueron hospitalizados. Dos murieron.

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A mil millas de distancia, en Boulder, un profesor de química de la Universidad de Colorado llamado José-Luis Jiménez leyó alarmado la noticia.

Jiménez no es un experto en salud pública. Su especialidad es la química atmosférica: contaminación, humo de incendios forestales, cambio climático. El título de uno de los últimos artículos que publicó antes de la pandemia fue: "Cuantificación ambiental y distribuciones de tamaño para aerosoles orgánicos en espectrómetros de masas de aerosoles con el nuevo vaporizador de captura".

Pero, para Jiménez, el brote de la práctica del coro sugirió que los líderes mundiales de salud pública estaban cometiendo un error fatal: estaban equivocados sobre cómo se propaga el coronavirus.

"Me acerqué a mi familia y a todos los que querían escuchar y les dije: 'Esto se está moviendo por el aire y no sé por qué dicen lo contrario'", recordó Jiménez.

Por lo tanto, lanzó una campaña poco probable de personas ajenas a la salud pública, incluidos Jiménez y un colega de CU, para cambiar décadas de pensamiento convencional sobre cómo las personas transmiten algunos de los virus más comunes conocidos por la humanidad, incluido el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID -19.

La lucha finalmente valió la pena a principios de este año, cuando tanto la Organización Mundial de la Salud como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. reconocieron tardíamente que la transmisión por aerosol, que es la transmisión por el aire, es una de las principales formas en que se propaga el virus.

Pero, para Jiménez, la lucha continúa.

"No se trataba de que tuviéramos razón", dijo. "Se trataba de una pandemia que se estaba extendiendo fuera de control, y básicamente le estábamos dando a la gente información incorrecta. Las agencias de salud pública le estaban dando a la gente información incorrecta. Y eso no se ha rectificado por completo".

Esta es una historia, en última instancia, sobre saliva, más precisamente, sobre el tamaño de la saliva.

En marzo de 2020, los líderes mundiales de la salud generalmente creían lo mismo sobre el SARS-CoV-2: se propagaba a través de lo que se conoce como transmisión de gotas grandes.

Cuando la gente habla, o tose, estornuda, exhala o canta, sale una gran cantidad de saliva microscópica de varios tamaños. En la transmisión de gotas grandes, el virus se esconde en los globos de saliva más grandes que, debido a su tamaño, no pueden volar demasiado lejos. En cambio, caen sobre las mesas y las perillas de las puertas y, tal vez, en las caras de otras personas que están muy cerca. Las personas tocan esas superficies con las manos, luego se frotan los ojos o se limpian la nariz y, sin saberlo, introducen el virus en sus cuerpos.

Así es como los expertos en salud han creído durante mucho tiempo que se propagan otros virus comunes, como la gripe. Y dio lugar a recomendaciones comunes para protegerse del COVID-19, como la desinfección de superficies.

¿Eso corrió con toallitas blanqueadoras la primavera pasada? Fue porque a todos se les dijo que el SARS-CoV-2 se propaga principalmente a través de la transmisión de gotas grandes.

Sin embargo, hay otra forma en que los virus pueden propagarse, y juega con el punto fuerte de Jiménez y otros químicos atmosféricos. Junto a las grandes gotas de saliva que salen volando de la boca, hay pequeñas gotas llamadas aerosoles. No caen a la Tierra a unos pocos pies. En cambio, los aerosoles cuelgan en el aire durante minutos a la vez. Cabalgan el viento.

Los virus que se esconden dentro de los aerosoles pueden flotar en el aire y ser inhalados por la siguiente persona en la cadena de transmisión. Y es posible que puedan saltar entre personas que se encuentran a más de 6 pies de distancia, la distancia repetida a menudo que los líderes mundiales de la salud han recomendado para el espacio físico para evitar la propagación. (Sin embargo, Jiménez cree que mantener la distancia con los demás ayuda a controlar la propagación del coronavirus porque crea espacio para que los aerosoles se dispersen).

El sarampión, la tuberculosis y la varicela se propagan a través de aerosoles, aunque Jiménez dijo que los expertos en salud tardaron en reconocer la propagación en el aire de esos tres patógenos. Para él, la pandemia de COVID-19 era una historia que se repetía.

A fines de marzo de 2020, menos de tres semanas después de la práctica del coro del estado de Washington, la Organización Mundial de la Salud publicó un mensaje en Twitter rechazando la idea de que el SARS-CoV-2 se propagó a través de aerosoles.

"HECHO: #COVID19 NO está en el aire", dice el tweet, que todavía está publicado. “El #coronavirus se transmite principalmente a través de las gotitas que se generan cuando una persona infectada tose, estornuda o habla”.

Por supuesto, es posible que los virus se propaguen a través de múltiples métodos. Pero fue imprudente que los líderes mundiales de la salud se pusieran del lado tan concluyente de un método de transmisión del SARS-CoV-2 con exclusión de otro, dijo Jiménez.

Al negar la posibilidad de transmisión por aerosol, Jiménez creía que las voces más influyentes en la pandemia no estaban brindando a las personas la información que necesitaban para mantenerse a salvo. Y también estaban permitiendo que algunos controles importantes, como cerrar los comedores interiores en los restaurantes, donde los aerosoles pueden acumularse y recircularse a través de los sistemas de calefacción y refrigeración, se vuelvan políticamente controvertidos porque la gente no podía entender la necesidad de ellos.

"En retrospectiva", dijo, "ese es uno de los mayores errores en toda la historia de la salud pública".

La campaña para persuadir a los expertos en salud de que el coronavirus se transmite por el aire comenzó de manera desfavorable.

Jiménez se conectó con varios otros expertos en aerosoles, investigadores de universidades de todo el mundo. Juntos solicitaron una reunión a principios de abril con funcionarios de la Organización Mundial de la Salud para presentar pruebas de que el coronavirus se propaga por el aire. Discutieron informes de casos de brotes: la práctica del coro, pero también en restaurantes y en cruceros. Hablaron sobre la ciencia de cuánto tiempo pueden permanecer en el aire partículas de varios tamaños.

Pero, al final, Jiménez dijo que la reunión se sintió surrealista. Ninguna de sus pruebas fue tomada en serio.

"Había una actitud de condescendencia, que ellos eran superiores y que sabían lo que estaba pasando y nosotros no", dijo Jiménez.

Las luchas continuaron.

Cuando Jiménez y la profesora de CU Shelly Miller comenzaron a trabajar en un estudio detallado del brote del coro, enfrentaron la resistencia del departamento de salud local para ayudar.

“El condado de Skagit no participa en su investigación”, escribió el director de salud pública del condado en un correo electrónico a Jiménez a principios de abril. "Comprenda que no tiene la aprobación del condado de Skagit para realizar esta investigación o afiliarnos a su investigación. Deje de hacer estas solicitudes".

Empezó a darse cuenta de por qué era tan difícil convencer a la gente de algo que le parecía tan obvio. De alguna manera, se había establecido una ortodoxia en el mundo de la salud de que los virus respiratorios se propagan principalmente a través de la transmisión de gotas grandes. Esa ortodoxia llegó a lo más alto del liderazgo mundial en salud y llegó hasta las agencias locales que respondieron directamente a la pandemia.

Los científicos de la salud que intentaron desafiar eso a menudo fueron despedidos.

“Me di cuenta de que habían sido ridiculizados e ignorados durante décadas”, dijo Jiménez.

Pero él era un extraño. Y, como forastero, él y otros en diversos campos de estudio podrían esforzarse más.

Para el verano, Jiménez estaba trabajando con otros científicos en una carta abierta a la Organización Mundial de la Salud. La carta, titulada "Es hora de abordar la transmisión aérea de la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19)", fue firmada por 239 científicos de 32 países. El New York Times escribió un artículo.

Por separado, Jiménez, Miller y otros continuaron examinando el brote del coro de Washington, trabajando directamente con el coro para recopilar la información necesaria. Su artículo posterior, "Transmisión de SARS-CoV-2 por inhalación de aerosol respiratorio en el evento de superpropagación de Skagit Valley Chorale", provocó otro aumento de la atención de los medios cuando se publicó en septiembre.

Gradualmente, los consejos de salud pública comenzaron a cambiar. Los expertos restaron importancia a la necesidad de desinfectar las superficies. Comenzaron a hablar más sobre la necesidad de una ventilación adecuada, que ayuda a dispersar los aerosoles.

La batalla intelectual estaba ganada. Entonces, ¿por qué las principales agencias de salud del mundo no lo reconocieron?

A fines de septiembre, los CDC publicaron una guía en su sitio web que decía que el coronavirus se propaga con frecuencia por el aire. Días después, eliminó esa guía y dijo que la información se había publicado por error.

Para Jiménez, esto hizo que el error de la agencia sobre cómo se propaga el virus fuera aún peor porque socavaba potencialmente las medidas que debían tomarse para frenar la propagación del virus.

“Lo que hemos visto es que si le dices a la gente lo que tiene que hacer sin explicar por qué tiene que hacerlo, crea todos estos argumentos”, dijo Jiménez.

Eventualmente, sin embargo, las grandes autoridades de salud se dieron la vuelta. Esta primavera, tanto la OMS como los CDC actualizaron la guía sobre el coronavirus para decir que la transmisión por aerosol es un método importante de propagación.

Jiménez todavía estaba molesto.

"Hay cierto alivio de que hayamos progresado", dijo. "Pero al mismo tiempo, hay tanta frustración que todavía hay resistencia".

Ahora, espera centrar la atención en otros virus respiratorios como la gripe, enfermedades en las que Jiménez cree que las autoridades sanitarias pueden estar cometiendo los mismos errores que cometieron con el coronavirus. Dijo que no puede detenerse solo en el coronavirus. Si se transmiten por el aire más virus de los que se pensaba anteriormente, significa que debe haber cambios en los protocolos de salud pública de larga data, debe haber nuevos mensajes sobre cómo mantener a las personas seguras, debe haber una mayor reserva de máscaras superprotectoras N95.

"Hace un año, pensé que iba a ayudar durante unos meses y la evidencia era tan obvia que ya no me necesitarían", dijo Jiménez.

Se rió entre dientes ante ese pensamiento, aparentemente tan distante ahora.

"Pero ese no ha sido el caso".

CORRECCIÓN:Esta historia se actualizó a las 8:15 am del 5 de julio de 2021 para aclarar que la tuberculosis es causada por una bacteria, no por un virus.

John Ingold es cofundador de The Colorado Sun y reportero que actualmente se especializa en cobertura de atención médica. Nacido y criado en Colorado Springs, John pasó 18 años trabajando en The Denver Post. Antes de eso, realizó pasantías en el Rocky Ford Daily Gazette, el Colorado Springs... Más por John Ingold