Una compañía de Torrance está ayudando con una histórica misión lunar. Así es como

Un tanque de propulsión sin revestimiento compuesto envuelto en material de fibra de carbono Hexcel en Scorpius Space Launch Company, en Torrance, el viernes 12 de mayo de 2023. (Foto de Brittany Murray, Press-Telegram/SCNG)

Markus Rufer, presidente y director ejecutivo de Scorpius Space Launch Company, explica el sistema de tanque de propulsión sin revestimiento compuesto que su empresa fabrica en Torrance el viernes 12 de mayo de 2023. (Foto de Brittany Murray, Press-Telegram/SCNG)

Una mirada al interior de un tanque de propulsión compuesto sin revestimiento en Scorpius Space Launch Company en Torrance el viernes 12 de mayo de 2023. (Foto de Brittany Murray, Press-Telegram/SCNG)

Una mirada a un tanque de propulsión compuesto sin revestimiento en Scorpius Space Launch Company en Torrance el viernes 12 de mayo de 2023. (Foto de Brittany Murray, Press-Telegram/SCNG)

Markus Rufer, presidente y director ejecutivo de Scorpius Space Launch Company, sostiene un pequeño tanque de propulsión compuesto sin revestimiento que algún día podría cambiar la forma en que las personas transportan oxígeno. Actualmente, la compañía está construyendo los tanques para lanzamientos espaciales, en Torrance el viernes 12 de mayo de 2023. (Foto de Brittany Murray, Press-Telegram/SCNG)

Markus Rufer tuvo una incursión inusual en la industria espacial.

Estaba trabajando para una empresa de alta tecnología que fabricaba dispositivos electromagnéticos cuando un amigo le pidió que visitara Microcosm, Inc., una empresa aeroespacial de Torrance que trabaja para reducir el costo de las misiones espaciales. Rufer estaba fascinado por lo que vio. Así que se unió a esa empresa, formando un equipo de ingenieros para servir como el brazo de fabricación de Microcosm.

Más tarde, esa división se convirtió en una empresa independiente: Scorpius Space Launch Company.

Scorpius, que se lanzó en 1999 y también tiene su sede en Torrance, fabrica sistemas y componentes aeroespaciales. Rufer es el presidente y director general de la empresa.

"Pude traer muchas otras experiencias de otras industrias a esto", dijo Rufer en una declaración reciente, "y eso me permitió hacer más de lo que llamamos pensar fuera de la caja".

Rufer, un nativo de Suiza que tiene una amplia experiencia en varias industrias, llevó a Scorpius a desarrollar una tecnología de recipientes a presión criogénicos totalmente compuestos, que ahora se comercializa bajo la marca registrada Pressurmaxx. La innovación reducirá significativamente el costo y el peso de los vehículos de lanzamiento.

En el proceso, Rufer formó un pequeño equipo de empleados que tiene como objetivo cambiar el futuro de las misiones espaciales, y pronto podría hacerlo.

Esta nueva tecnología está en camino de ayudar a enviar pequeñas cargas útiles a la luna a finales de este verano. Si tiene éxito, Scorpius Space Launch Company contribuiría al primer alunizaje del mundo con una nave espacial construida por una empresa privada (y diferente).

Scorpius se encuentra entre un grupo de agencias espaciales que han disfrutado de una larga presencia en las áreas de South Bay y Long Beach; la región, en muchos sentidos, es el epicentro de la investigación y el desarrollo espacial. Los jugadores en el área incluyen nombres conocidos, como SpaceX y Northrup Grumman, así como los recién llegados Relativity Space, Vast Space, Varda, Howmet y Slingshot Aerospace.

Sin embargo, el área no ha estado exenta de baches. Virgin Orbit de Long Beach, que algunos líderes de la ciudad aclamaron como el comienzo de un auge de la industria en Long Beach, se declaró en bancarrota en abril después de una falla de lanzamiento de alto perfil. Pero a pesar de eso y otros signos intermitentes de posibles fallas, las empresas y los funcionarios locales dicen que la industria aeroespacial regional sigue prosperando.

Y Scorpius es parte de eso.

Los tanques livianos de material compuesto Pressurmaxx sin revestimiento fabricados por la compañía utilizan oxígeno líquido y metano líquido ambientalmente seguros, dijo Rufer. Los tanques compuestos son más seguros que los tanques de combustible metálicos que se usan tradicionalmente en las misiones espaciales, que son más pesados ​​y contienen combustible tóxico.

Los tanques compuestos pueden reducir significativamente el costo y el peso de los vehículos de lanzamiento y las misiones espaciales, lo que, a su vez, da como resultado un mejor rendimiento de los sistemas espaciales, según la NASA. También podría reducir la contaminación del espacio, dijo Rufer.

"Si perdemos un satélite allá arriba y se rompe en un millón de pedazos, y estás en una altitud en la que las cosas no volverán en un futuro cercano", dijo Rufer, "eso es una nube de escombros que simplemente está flotando".

Este verano, los tanques de Scorpius se ubicarán en un módulo de aterrizaje lunar llamado Nova-C, diseñado por Intuitive Machines para llevar pequeñas cargas comerciales a la luna.

En abril, la empresa emergente japonesa Ispace, Inc., intentó el primer alunizaje privado del mundo, pero perdió contacto con su módulo de aterrizaje lunar, Hakuto-R Mission 1, momentos antes de su aterrizaje programado. El módulo de aterrizaje probablemente se estrelló debido a un error de cálculo de la altitud, anunció la compañía el 26 de mayo.

Eso sentó las bases para que Intuitive Machines, con la ayuda de Scorpius, hiciera historia.

Si su misión tiene éxito, Intuitive Machines, con sede en Houston, se convertiría en la primera entidad comercial en aterrizar en la luna. La NASA encargó a la compañía cuatro misiones lunares, dos en el tercer trimestre de este año y dos el próximo año.

El éxito de la misión lunar también significaría que Scorpius, una compañía de unas 20 personas, lograría su propia hazaña.

"También será la primera vez", dijo Rufer, "que usamos metano líquido y oxígeno líquido como propulsor limpio para el aterrizaje".

Michael Morey, un ingeniero estructural sénior que ha estado con Scorpius desde 2017, todavía estaba incrédulo sobre ese posible logro.

"Nunca esperé eso cuando comencé a trabajar aquí", dijo. "Cuando hablamos con el cliente inicialmente, fue solo, oh, solo construye otro tanque, pero a medida que progresábamos, comprendimos, oh, esto es en realidad un módulo de aterrizaje lunar. Oh, sucederá el próximo año. Oh, en realidad se lanzará pronto. Ahí es cuando te das cuenta de que estás haciendo algo que va a estar en la luna dentro de un año".

Morey trabaja en el diseño de los productos de la compañía y sirve como enlace entre el equipo de diseño y los técnicos en el piso. Una empresa pequeña permite que el equipo sea más ágil y "reaccione rápidamente a las solicitudes de los clientes", dijo.

Sang Yim, técnico sénior de compuestos en Scorpius, también comenzó a trabajar allí en 2017 y aproximadamente un año después, trajo a su hijo Brandon Yim a la empresa como aprendiz. El joven Yim, de 23 años, también trabaja como técnico de compuestos. Ambos están involucrados en la construcción de los tanques de presión.

"Trabajamos muy duro para llegar a donde estamos ahora", dijo el anciano Yim. "Estamos muy orgullosos de nosotros mismos y del equipo que tenemos. Es un equipo pequeño, pero el ambiente de trabajo es excelente".

Y aunque la empresa es pequeña, el equipo unido ha logrado lograr resultados similares o mejores que las empresas más grandes, dijo.

Rufer estuvo de acuerdo.

"Esta es la primera oportunidad real para que el mundo sepa lo que realmente hacemos aquí y por qué fuimos seleccionados para estar en esta misión lunar", dijo Rufer. “Porque tenemos la solución que ellos estaban buscando”.

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