¿Vida después de la muerte? Los crionicistas intentan desafiar la mortalidad congelando cuerpos

Este artículo se publicó originalmente el 6 de abril de 2021.

Se dice que una de las cosas que nos hace humanos es nuestra conciencia de nuestra propia mortalidad, y durante casi todo el tiempo que sabemos que algún día moriremos, nos hemos preguntado sobre la posibilidad de volver a despertar. Las historias sobre la resurrección y la inmortalidad se encuentran en innumerables religiones y mitos, y en los últimos años, muchas de estas historias se han basado en la idea de la preservación criónica: congelar un cuerpo y luego reanimarlo en el futuro. Si funcionó para Han Solo, Capitán América y Fry de Futurama, ¿por qué no puede funcionar para nosotros?

"[Para] la mayoría de los crionicistas, encontrarán dos cosas. Somos amantes de la ciencia ficción, obviamente. También somos optimistas", dice Dennis Kowalski, presidente del Cryonics Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Michigan y Estados Unidos. una de las pocas empresas en todo el mundo que ofrece su línea de servicios.

Ese optimismo es importante, porque la preservación criogénica y la reanimación son "100 por ciento imposibles hoy en día", según Kowalski. Pero, dice, "no estamos en el cenit de todo nuestro conocimiento en este momento, y ciertamente tenemos más que aprender y descubrir en el futuro". Kowalski, un ex paramédico, cita las intervenciones modernas para salvar vidas, como la desfibrilación cardíaca y la RCP, como ejemplos de cómo la ciencia puede cambiar drásticamente: durante la mayor parte de la historia humana, la gente generalmente estuvo de acuerdo en que no hay forma de salvar a alguien cuyo corazón se ha detenido. "Y ahora", dice, "es una rutina bastante maldita".

Basado en esa premisa, que algún día la ciencia encontrará soluciones al daño biológico que es irreparable según los estándares actuales, el objetivo de la criónica es mantener los cuerpos en un estado estable y preservado hasta que llegue la tecnología médica necesaria. Incluso para sus seguidores más acérrimos, la criónica no es una garantía; Kowalski lo describe como "un viaje en ambulancia a un futuro hospital que puede o no existir". Pero él ve el campo como una especie de apuesta de Pascal: definitivamente vamos a morir, por lo que si existe la posibilidad de prolongar la vida a través de la criónica, no hay nada que perder y, potencialmente, una segunda vida que ganar.

Cuando se declara muerto a alguien que ha hecho arreglos para que sus restos se conserven criogénicamente, un equipo médico enfría el cuerpo con agua helada y mantiene los tejidos del cuerpo oxigenados usando RCP y máscaras de oxígeno. El cuerpo helado se coloca en un recipiente herméticamente sellado y se transporta a las instalaciones de criónica. (Una nota sobre la nomenclatura: congelar un cadáver es criónica, no criogenia. La criogenia es la ciencia y la ingeniería de temperaturas súper bajas).

En las instalaciones de criónica, el equipo coloca el cuerpo en una máquina similar a un bypass de circulación extracorpórea, que hace circular la sangre y mantiene la oxigenación. Bombean una solución de vitrificación que funciona como anticongelante para evitar que los tejidos del cuerpo se conviertan en cristales de hielo, con la esperanza de minimizar el daño estructural. Luego, enfrían lentamente el cuerpo a -320 ℉ en una cámara de vapor de nitrógeno líquido. Una vez que está lo suficientemente frío, el cuerpo se transfiere a un tanque de nitrógeno líquido similar a un termo, donde permanecerá en el futuro previsible. Las cuotas de los patrocinadores (alrededor de $28,000 por persona) mantienen la dotación del instituto para que la organización siga funcionando a perpetuidad.

Los cuerpos esperarán en estos tanques hasta que la tecnología médica (con suerte) pueda revivirlos. Kowalski dice que esta tecnología del futuro debe superar tres desafíos: deberá reparar el daño causado por la congelación, curar cualquier dolencia que originalmente mató al sujeto y revertir el proceso de envejecimiento para que el sujeto tenga un cuerpo joven y saludable para disfrutar. en su segunda ronda. Nadie sabe cómo podría ser esa tecnología; La mejor conjetura de Kowalski es la ingeniería de tejidos y la nanotecnología molecular que podrá reparar y reemplazar los tejidos dañados.

Kowalski y sus compañeros defensores de la criónica reconocen que es una tarea difícil. Pero si le pregunta a la mayoría de los criobiólogos (científicos que estudian los efectos de las temperaturas bajo cero en los tejidos vivos para procedimientos como la fertilización in vitro, la terapia con células madre y el trasplante de órganos) acerca de la criónica, simplemente sacudirán la cabeza.

"No hay absolutamente ninguna forma actual, ninguna forma científica comprobada, de congelar a un ser humano completo a esa temperatura sin destruir por completo, y quiero decir obliterar, el tejido", dice Shannon Tessier, criobióloga de la Universidad de Harvard y el Hospital General de Massachusetts. Cuando los científicos intentan congelar una muestra de tejido humano vivo, como una rebanada de hígado, "el tejido se borra por completo, la membrana celular se destruye por completo. Así que en realidad no hay pruebas de que estés preservando nada, y eso es porque la ciencia es simplemente no allí todavía".

Hay animales que pueden sobrevivir congelados y descongelados, como las ranas de bosque canadienses, pero estos organismos han evolucionado específicamente para manejar las presiones de las temperaturas bajo cero de una manera en que nuestros cuerpos simplemente no lo han hecho. Tessier dice que es difícil imaginar cómo nuestros tejidos podrían resistir el proceso de recalentamiento, incluso con el beneficio de unos pocos siglos de avances científicos. "Hicimos un experimento en el laboratorio, hace un par de años. Tratamos de vitrificar un corazón porcino, un corazón entero de cerdo. Y, por supuesto, actualmente no existe la tecnología para recalentar el corazón lo suficientemente rápido y, literalmente, el Todo el corazón partido por la mitad".

La capacidad de nuestros tejidos para resistir físicamente la congelación y descongelación es solo el comienzo, dice John Baust, criobiólogo de la Universidad de Binghamton, SUNY. Cuando nuestros tejidos se enfrían, la parte que se congela es principalmente agua pura: se excluyen las células, las sales y los materiales orgánicos que componen nuestros fluidos. Las células que quedan sufren un estrés molecular severo. "Hay cambios genéticos que ocurren", dice Baust, "que le dicen a la célula: 'Muere'". Estas instrucciones para la muerte celular, llamadas apoptosis, comienzan mucho antes de que se alcancen las temperaturas bajo cero.

"Para aquellos de nosotros que trabajamos en el área de congelación de materiales biológicos (células de mamíferos, tejidos, hemos probado órganos, etc.), existen problemas insuperables", dice Baust.

Los crionicistas como Kowalski son muy conscientes de estas críticas. Argumenta que si bien estos problemas son insuperables para nosotros hoy, bien pueden resolverse en el futuro. Es un punto que es definitivamente imposible de descartar, casi como probar definitivamente que no existen los unicornios. "No creo que nadie pueda negar realmente lo que nos depara el futuro", dice Baust. "No tengo todas las respuestas. Pero creo que el escepticismo es muy razonable".

Más allá de los argumentos de lo que es posible, o podría ser posible en el futuro, persiste otra pregunta: incluso si pudieras traerte de vuelta, ¿querrías hacerlo? Después de todo, estarías varado en un mundo extraño, separado de todo lo que hizo que valiera la pena vivir tu vida en primer lugar.

Anders Sandberg, filósofo del Instituto del Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford, compara la perspectiva de revivir con ser "un refugiado temporal: no puedes sobrevivir en el presente, tu única oportunidad es exiliarte en una tierra extranjera". Pero para Sandberg, un defensor de la criónica que todos los días usa un medallón inscrito con sus instrucciones criónicas, "Vale la pena vivir la vida. Realmente disfruto estar vivo. Mientras eso sea cierto, quiero tratar de quedarme. Pero es de Por supuesto, una apuesta".

"No tienes nada que perder, todo por ganar. Aparte del dinero del seguro de vida. Y para mí, vale la pena. Me da tranquilidad", dice Kowalski, quien está inscrito en la preservación criónica junto con su esposa e hijos. . "Incluso si no funciona, todavía estamos avanzando en la ciencia, averiguando qué no funciona. Y si funciona, Dios mío, acabamos de encontrar una cura para la muerte, al menos temporalmente".