Una búsqueda de hongos podría traer de vuelta a esta orquídea del borde del abismo

La orquídea negra de Cooper, una especie rara y en peligro crítico que se encuentra solo en Nueva Zelanda, depende de los hongos para obtener los nutrientes que necesita para brotar. Los científicos están trabajando para identificar los hongos para evitar que las flores mueran.

Kathy Warburton/naturalista (CC BY 4.0)

By Rina Diane Caballar

29 mayo 2023 a las 7:00 am

Si alguna vez te encuentras con una orquídea negra de Cooper en la naturaleza, probablemente la confundirás con un palo, o tal vez con una extraña papa si cavas un poco debajo de ella. A diferencia de muchas otras de su tipo, esta delicada flor carece de exuberantes hojas verdes y llamativos pétalos. Su tallo se encuentra en el suelo de los bosques de hoja ancha de Nueva Zelanda durante la mayor parte del año, apareciendo solo durante los meses de verano para florecer con flores colgantes de color marrón y blanco. Y en lugar de crecer una maraña de raíces, la orquídea brota un tubérculo de color marrón pálido.

Pero las posibilidades de encontrar una orquídea negra de Cooper (Gastrodia cooperae) son cada vez más escasas. Se han encontrado menos de 250 plantas adultas desde que el botánico Carlos Lehnebach identificó la especie en 2016, y viven en solo tres sitios en Nueva Zelanda. Para empeorar las cosas, a los jabalíes, conejos y otros animales les gusta comerse los tubérculos. Y los bosques donde crece la orquídea están siendo talados para tierras de cultivo (SN: 21/12/20). En 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó a la orquídea como crítica a nivel nacional, enfatizando su alto riesgo de extinción.

En el Laboratorio de Conservación de Plantas Lions Ōtari en Wellington, parte del único jardín botánico del país centrado en plantas nativas, Lehnebach y sus colegas están trabajando para recuperar la orquídea negra de Cooper (SN: 9/6/18).

De una de las tres incubadoras del laboratorio, del tamaño de una nevera, la conservacionista Jennifer Alderton-Moss saca docenas de placas de Petri que contienen las semillas del tamaño de una mota y los tubérculos que emanan de las raíces de las orquídeas.

Los investigadores diseccionan las raíces bajo un microscopio para buscar hongos que puedan ayudar a las semillas a germinar. Al principio de su vida, la mayoría de las orquídeas dependen de los hongos para obtener nutrientes y minerales esenciales. Para conservar las orquídeas negras de Cooper, el equipo necesita identificar exactamente qué especies de hongos suministran nutrientes a la planta. Las pruebas de ADN ayudan al equipo a descartar patógenos de orquídeas conocidos. Luego, los candidatos potenciales se extraen de las raíces y se cultivan en placas de Petri. Una vez que están lo suficientemente maduros, los hongos se emparejan con semillas en otro plato.

"Estamos trabajando con una especie rara, por lo que no podemos simplemente [tomar] cientos de semillas", dice la conservacionista Karin van der Walt. El equipo primero probó sus métodos en Gastrodia sesamoides, una orquídea común que también produce tubérculos. "Si nos equivocamos, al menos no estamos causando la extinción", dice ella.

Los investigadores tardaron alrededor de un año de prueba y error en encontrar el método de germinación adecuado para la orquídea negra de Cooper. Una vez que lo hicieron, tuvieron que esperar otros dos o cuatro meses para que brotaran las semillas.

Alderton-Moss saca un plato de una bolsa resellable y señala un hongo, una hoja de orquídea para que el hongo se alimente y unas pocas semillas que ahora se han convertido en granos parecidos a tubérculos de color marrón claro. La orquídea negra de Cooper puede haber encontrado finalmente su combinación perfecta en Resinicium bicolor.

Comúnmente conocido como hongo de podredumbre blanca, R. bicolor es un flagelo para los abetos de Douglas, un árbol no nativo cultivado en Nueva Zelanda, pero parece proporcionar a las semillas de orquídeas negras de Cooper los nutrientes y minerales que necesitan para germinar. El siguiente paso es cultivar plantas de orquídeas negras de Cooper a partir de plántulas. Eso revelará si el hongo que ayuda a las semillas a germinar es el mismo que sustenta a la planta adulta.

Mientras tanto, las semillas y los hongos se mantienen en un sueño frío en una de las salas estériles del laboratorio. Las semillas se almacenan dentro de una incubadora a -18 °C, mientras que los hongos se almacenan dentro de un recipiente criogénico con nitrógeno líquido a -200 °C. "Si perdemos [la orquídea por completo], tenemos semillas almacenadas en el laboratorio", van der Walt dice. "Al menos podemos hacer que vuelvan a crecer, sabemos que podemos llegar tan lejos".

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Para probar la viabilidad de las semillas y hongos almacenados, el equipo planea descongelarlos a intervalos trimestrales para ver cuánto crecerán.

En última instancia, los investigadores quieren sembrar áreas silvestres con este par de plantas y hongos para aumentar la población, sin todos los pasos de laboratorio. Aunque todavía hay otros factores que resolver para hacer realidad el crecimiento silvestre, la técnica de laboratorio es "una forma poderosa de prevenir la extinción", dice van der Walt, no solo para la orquídea negra de Cooper, sino también para otras especies en peligro de extinción.

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CA Lehnebach et al. Dos nuevas especies de Gastrodia (Gastrodieae, Orchidaceae) endémicas de Nueva Zelanda. fitotaxa. vol. 277, septiembre de 2016, pág. 237. doi: 10.11646/fitotaxa.277.3.2.

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