Las cervecerías están comenzando a capturar carbono de la cerveza

AUSTIN — El aroma fresco y pastoso alrededor de los tanques de fermentación cónicos en Austin Beerworks es una señal de que trillones de células de levadura están convirtiendo el líquido azucarado y lupulado en cerveza.

Pero hay otro subproducto: dióxido de carbono.

La fermentación libera CO2 a medida que la levadura descompone el azúcar para crear alcohol. En la mayoría de las bodegas y cervecerías, se libera a la atmósfera. Pero un número creciente de cervecerías artesanales están comenzando a recolectar ese gas, no solo reduciendo las emisiones de CO2, aunque sea en pequeñas cantidades, sino también reutilizándolo para darle a la cerveza su característica espuma blanca.

Hasta hace poco, Clinton Mack, gerente de bodega de Austin Beerworks, tenía que transportar dióxido de carbono en tanques de 10,000 libras a la vez. Pero ahora, está usando técnicas desarrolladas por la NASA para capturar el CO2 producido naturalmente y disolver las moléculas en sus brebajes.

"La tecnología no es simple", dijo Mack, "pero es como, ¿por qué no la estamos usando?"

La máquina que permite a Mack capturar CO2 de los tanques de Austin Beerworks tiene el tamaño de un refrigerador grande de dos puertas. Apodado CiCi, abreviatura de "captura de carbono", absorbe el CO2 que fluye desde los fermentadores a través de tuberías que serpentean alrededor de la cervecería, lo filtra a más del 99 por ciento de pureza y lo condensa en líquido.

Luego, la máquina almacena el gas condensado resultante para usarlo en otros lugares, incluso para carbonatar cerveza. Mack dijo que instalar la tecnología, hecha por Earthly Labs, con sede en Austin, fue una obviedad. El lote promedio libera alrededor de un tercio de libra de CO2 por galón de cerveza, lo que suma alrededor de 210,800 libras al año de una cervecería como Austin Beerworks. Eso es aproximadamente la misma cantidad de CO2 que 21 automóviles a gasolina emiten en un año promedio.

Pero si bien evitar que las emisiones de fermentación se liberen al aire es una ventaja, dijo Mack, también es una medida de ahorro para la cervecería.

El CO2 en sí mismo es un ingrediente valioso en la producción de cerveza. Las burbujas blancas efervescentes en sus comerciales favoritos del Super Bowl son, técnicamente, emisiones de carbono. ¿Disfrutar de una lata o botella de cerveza? Probablemente se usó CO2 para envasarlo. ¿Prefieres la cerveza de barril? El bar de tu barrio usa presión de CO2 para empujar la cerveza de un barril a tu vaso.

Y más cerveceros están tratando de encontrar nuevas formas de usar el gas que ya producen para ahorrar dinero, dice Chuck Skypeck, director de proyectos técnicos de elaboración de cerveza de la Asociación de Cerveceros, la asociación comercial de cervecerías independientes en los Estados Unidos.

El costo de todos los principales ingredientes de la elaboración de cerveza, incluido el CO2, ha superado el precio al consumidor de la cerveza, dijo. “El CO2 no es solo un elemento de proceso en la cerveza, es un ingrediente”, dijo Skypeck. "Es tan crítico".

Brad Farbstein está en el proceso de agregar la tecnología de Earthly Labs a su cervecería en Blanco, Texas, aproximadamente a una hora en automóvil al oeste de Austin. Espera reducir a la mitad las compras de CO2 de Real Ale Brewing para mediados de año y dejar de comprar CO2 comercial por completo para fines de 2023.

La Administración de Alimentos y Medicamentos regula los niveles de pureza del CO2 que se usa en bebidas como la cerveza y los refrescos, pero puede provenir de una variedad de fuentes. La mayor parte del CO2 para bebidas es un subproducto de la industria química, incluida la producción de etanol, gas natural y fertilizantes.

"Es bueno sacar nuestros dedos de la industria del petróleo de cualquier manera que podamos", dijo Farbstein.

La tecnología que utilizan estos cerveceros se desarrolló por primera vez en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Desde la era Apolo, los científicos de la NASA en su unidad de utilización de recursos in situ han estudiado cómo generar recursos para que los humanos vivan y trabajen en entornos extraterrestres, como la Luna y Marte.

Para permitir que los futuros astronautas respiren en Marte, por ejemplo, los ingenieros construyeron un sistema para capturar la atmósfera marciana rica en CO2, limpiarla y crear aire respirable extrayendo el carbono. Luego, la NASA autorizó la tecnología a empresas que podrían adaptarla para su uso en la Tierra.

Una de esas empresas fue Earthly Labs, que primero intentó implementarlo para limpiar el aire en los hogares o cerca de grandes calderas comerciales.

Fue mientras recopilaba datos de una gran caldera en otra cervecería de Austin que Amy George, presidenta de Earthly Labs, vio la fermentación burbujeante en funcionamiento. La tecnología de recuperación de CO2 ya estaba disponible, especialmente para grandes corporaciones como AB InBev y Molson Coors, pero era demasiado voluminosa y costosa para la mayoría de los cerveceros independientes.

"Nadie estaba mirando la captura a pequeña escala", dijo.

CiCi ahora se encuentra en 70 cervecerías en al menos 25 estados, el Reino Unido, Canadá y Nueva Zelanda, y al menos 20 más esperan su instalación, dijo George.

Varias otras empresas están produciendo productos similares de captura de carbono, incluida Pentair, una empresa con sede en el Reino Unido que trabaja a mayor escala, Hypro Group, que tiene su sede en India y ha comenzado a vender unidades pequeñas en los Estados Unidos, y Dalum Beverage Equipment, una empresa danesa que ha estado realizando capturas de carbono a pequeña escala en Europa pero que recientemente ingresó al mercado estadounidense.

Pero Earthly Labs estuvo entre las primeras empresas en crear un sistema asequible y reducido para las pequeñas cervecerías de Estados Unidos, dijo Skypeck. Una unidad CiCi del tamaño de la de Austin Beerworks, que produce alrededor de 620 000 galones de cerveza al año, cuesta 120 000 dólares.

La promesa de la tecnología de captura de carbono para la cerveza es pequeña, dadas las cantidades relativamente pequeñas de CO2 liberadas durante la fermentación. Y a menos que las cervecerías utilicen energía renovable, el funcionamiento de la máquina CiCi, que funciona con electricidad, genera emisiones adicionales.

Mark Jacobson, director del Programa Atmósfera/Energía de la Universidad de Stanford, dijo que esfuerzos similares han demostrado ser negativos en carbono a largo plazo. "No están mejorando o empeorando nada, lo mantienen exactamente igual, excepto que están ahorrando dinero al no tener que pagar un recargo por el CO2", dijo. "Entonces, cero ahorros de carbono seguro, pero ahorran dinero".

Ese no es el caso en Alchemist Brewery en Stowe, Vermont, que usa una unidad CiCi. Una auditoría realizada por Efficiency Vermont, un grupo independiente sin fines de lucro que estudia las emisiones de carbono, encontró que la unidad CiCi de la cervecería usaba suficiente energía para generar 9,680 libras de emisiones de CO2 por año. Pero ese poder fue compensado con creces por las 26,000 libras de CO2 que capturó, suficiente para reemplazar por completo la necesidad de gas producido comercialmente de la cervecería, durante el mismo tiempo.

Esa es una reducción neta del 268 por ciento en el uso de CO2, incluso cuando se toma en cuenta la energía que se necesitó para hacer funcionar el sistema CiCi, dijo Patrick Haller, consultor principal de ingeniería de Efficiency Vermont.

"Alchemist probablemente podría recuperar más CO2 del que necesitaban", dijo.

Un beneficio adicional: el CO2 capturado crea una carbonatación más estricta y un perfil de sabor más limpio, dijo Skypeck. Eso puede hacer que la cerveza tenga mejor sabor.

"Puedes cambiar una fuente de CO2 y cambiar el sabor de tu cerveza", dijo Skypeck.