Almacenamiento de energía de aire líquido: una batería de red eléctrica que utiliza aire ambiente normal

Cuando piensas en energías renovables, ¿qué te viene a la mente? Nos aventuramos a adivinar que la energía eólica y la solar probablemente estén entre los primeros de la lista. Y sí, la eólica y la solar son geniales siempre que los vientos sean favorables y el sol brille. Pero, ¿qué pasa con todos esos días de invierno cortos y sombríos? ¿Días lluviosos? ¿Noche?

Las condiciones desfavorables significan que el almacenamiento es una parte importante de cualquier solución viable que utilice energía renovable. O bien se debe almacenar la energía en sí, o se deben almacenar los medios para producir la energía según demanda.

Una posible respuesta ha estado justo delante de nuestras narices todo el tiempo: el aire. El aire ambiente viejo normal puede enfriarse y comprimirse en un líquido, almacenarse en tanques y luego recalentarse a su estado gaseoso para trabajar.

Esta tecnología se denomina almacenamiento de energía criogénica (CES) o almacenamiento de energía de aire líquido (LAES). Es un esquema de energía bastante nuevo que fue desarrollado por primera vez hace una década por el inventor británico Peter Dearman como motor de automóvil. Más recientemente, la tecnología se ha reinventado como almacenamiento en la red eléctrica.

La empresa de servicios públicos británica Highview Power ha adoptado la tecnología y la está poniendo a prueba en todo el mundo. Acaban de comenzar la construcción de la planta de baterías de aire líquido más grande del mundo, que utilizará energía fuera de las horas pico para cargar un licuefactor de aire ambiental y luego almacenar el aire líquido, regasificándolo según sea necesario para generar energía a través de una turbina. La turbina solo se utilizará para generar electricidad durante los picos de uso. Por sí mismo, el proceso LAES no es terriblemente eficiente, pero el sistema lo compensa capturando el calor y el frío residuales del proceso y reutilizándolos. La mayor ventaja es que el único escape es aire puro y respirable.

La llamada gigaplanta se está construyendo cerca de Manchester, Reino Unido, y se supone que estará completa para 2022. Podrá alimentar a casi 200,000 hogares durante cinco horas continuas, incluso si todos encienden sus teteras tan pronto como se agoten los créditos. Calle Coronación. Esta planta tendrá una capacidad de almacenamiento de 250 MWh, que es casi el doble de la reserva de energía de Hornsdale: esa es la batería química que Tesla instaló en el sur de Australia el año pasado después de que una tormenta particularmente caótica destruyera la red para casi 2 millones de personas.

LAES tiene muchos aspectos positivos en comparación con otras fuentes de energía renovable. Algunos esquemas de energía verde existentes tienen requisitos de almacenamiento elevados: la energía hidroeléctrica bombeada requiere una montaña, por ejemplo. Del mismo modo, puedes almacenar energía en un montón de grava, pero necesitas un montón de grava bastante grande. Para empezar, las plantas de aire líquido ocupan poco espacio, pero también son modulares, por lo que se pueden apilar para obtener un mayor rendimiento. También se pueden usar junto con otros componentes, como plantas de pico, que solo funcionan durante períodos de alta demanda.

A la luz de la reciente ola de calor en Siberia, es genial ver proyectos de energía renovable a gran escala como este. Highview Power tiene otros proyectos en marcha en el Reino Unido, Europa y los EE. UU., por lo que tal vez podamos hacer una gira algún día. Mientras espera ese artículo, consulte el recorrido animado de una planta LAES a continuación.