Stoke Space apunta al Santo Grial de un vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable

El primer intento de SpaceX de lanzar su Starship (el vehículo de lanzamiento Super Heavy de la compañía) terminó con una espectacular explosión sobre el Golfo de México el mes pasado. Si bien la enorme atención mundial que obtuvo el proyecto Starship y su reciente lanzamiento de prueba podría haber convertido a Starship en sinónimo del concepto de Super Heavy en la mente de algunos, una pequeña empresa emergente en el noroeste del Pacífico llamada Stoke Space también está buscando un lanzamiento totalmente reutilizable. vehículo diseñado para cambios rápidos, pero con un diseño diferente.

El vehículo de lanzamiento de elevación media de Stoke Space, aún sin nombre, tendría una primera etapa reutilizable impulsada por siete motores de gas natural líquido/oxígeno líquido. La etapa sería capaz de aterrizar en su sitio de lanzamiento o en una ubicación más baja de una manera similar a la forma en que las primeras etapas Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX se recuperan para su reutilización.

La principal innovación de Stoke viene con su segunda etapa alimentada por hidrógeno líquido/oxígeno líquido reutilizable. En lugar de usar un solo motor como lo hacen muchas etapas superiores, la etapa contará con 30 propulsores ubicados en el perímetro de un escudo térmico de metal. También contará con carenados de carga útil en forma de concha que se abrirían para liberar satélites. Sin embargo, a diferencia de los cohetes de un solo uso, los carenados permanecerían unidos al cohete en lugar de desecharse para que pudieran operar varias veces.

Los vehículos espaciales que regresan a la Tierra suelen estar protegidos de una de dos maneras. Las cápsulas Dragon de SpaceX y Soyuz de Rusia utilizan escudos térmicos ablativos que se queman gradualmente con el calor del reingreso. Starship y el transbordador espacial de la NASA están equipados con placas de silicona que aíslan los vehículos del calor intenso.

Stoke Space utilizará el calor de reingreso como activo. El propulsor criogénico súper frío fluirá a través del escudo térmico de la segunda etapa y, a medida que el propulsor se calienta, fluirá a través de una turbina que impulsará una bomba que mantendrá el flujo del propulsor criogénico. Luego, la segunda etapa aterrizará en la Tierra usando los 30 propulsores y las patas de aterrizaje para amortiguar su caída.

Stoke Space se ha centrado principalmente en desarrollar y probar el sistema de propulsión de segunda etapa en un sitio cerca de la sede de la empresa en Kent, Washington. El próximo paso de la compañía es usar un vehículo Hopper para probar el sistema en vuelo. SpaceX usó un método similar cuando estaba experimentando con cómo aterrizar las primeras etapas del Falcon 9.

El CEO Andy Lapsa, quien anteriormente pasó más de una década en Blue Origin, dijo que la compañía apunta a un vuelo inaugural del vehículo de lanzamiento en 2025.

Stoke Space ha recaudado 76,2 millones de dólares a través de rondas de financiación y subvenciones gubernamentales, según Crunchbase.

La NASA ha otorgado dos subvenciones por un total de $874,900 para financiar el desarrollo de la tecnología de Stoke Space. La compañía también recibió $1.225 millones en subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias.

Stoke Space se ha expandido constantemente desde su fundación y ahora tiene más de 80 empleados, dijo una portavoz.

La compañía también comenzó recientemente a vender una herramienta de software llamada Fusion que permite a las empresas de hardware realizar un seguimiento del diseño, las pruebas y la integración de las piezas. El software optimiza las transacciones de inventario simples y la organización de piezas.

En marzo, la Fuerza Espacial de EE. UU. otorgó a Stoke Space el derecho a utilizar el histórico Complejo de Lanzamiento Espacial 14 (SLC-14) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Fue desde SLC-45 que John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra cuando su nave espacial Freedom 7 fue lanzada al espacio por un propulsor Atlas el 20 de febrero de 1962.

"Estamos parados sobre los hombros de gigantes. Y estamos más que honrados por la importancia histórica de LC-14", dijo Lapsa. "La oportunidad de reactivar este sitio es una profunda responsabilidad que todo nuestro equipo tiene en la más alta consideración. A medida que le demos vida a LC-14 y llevemos su legado al futuro, nos aseguraremos de hacerlo de una manera que preserve su historia existente y rinde homenaje a aquellos que nos precedieron".

La primera misión orbital de la NASA produjo una cápsula espacial histórica que terminó en un museo después de un solo vuelo y un héroe nacional que serviría en el Senado de los Estados Unidos. El propulsor que lo hizo todo posible se hundió en el fondo del Océano Atlántico, para nunca ser exhibido ni admirado por las masas.

El cohete de Stoke Space eventualmente podría terminar en un museo. Pero, si la empresa tiene éxito, eso sucederá solo después de que se haya lanzado muchas veces.

Mi única crítica para Stoke es el hidrógeno. Obtengo el razonamiento para hacer eso eventualmente, pero ¿desde el principio? Es un PITA masivo, masivo.

buena suerte al menos hay algo de innovación allí

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