Desvanecimiento: la escasez de dióxido de carbono afecta a la industria de alimentos y bebidas del Reino Unido

La ironía es casi perfecta: una sustancia química que amenaza al planeta debido a su sobreabundancia en la atmósfera es peligrosamente escasa como mercancía.

La escasez de dióxido de carbono industrial ha surgido periódicamente durante los últimos años, pero el problema ha vuelto a estallar en Europa, en gran parte debido a la guerra en Ucrania y la decisión del presidente Vladimir Putin de cortar el suministro de gas natural a Europa, lo que hizo que el precio de ese combustible altísimo.

"Se produce una gran cantidad de CO2, como subproducto, en las grandes fábricas que fabrican fertilizantes químicos y estas fábricas utilizan una gran cantidad de gas natural, tanto como fuente de energía como materia prima", explicó Matt Williams, Programa de Tierras y Clima. Líder en la Unidad de Inteligencia de Energía y Clima, un grupo de expertos británico. "Varias fábricas en toda Europa que fabrican tanto fertilizantes como CO2 líquido han cerrado por completo o han reducido significativamente su producción".

En el Reino Unido, esto está teniendo un gran impacto en los negocios de alimentos y bebidas. Nick Allen, director ejecutivo de la Asociación Británica de Procesadores de Carne, dijo que la industria cárnica del Reino Unido depende de abundantes suministros de CO2.

"Es extremadamente importante en el sector porcino. Es la única forma en que podemos aturdir y sacrificar a los cerdos de manera humana", dijo Allen. "Y se usa por la misma razón en el sector avícola".

El CO2 también se inyecta en el empaque de muchos alimentos perecederos para inhibir el crecimiento de bacterias y prolongar la vida útil del producto. Y, como señaló Emma McClarkin, directora ejecutiva de la British Beer and Pub Association, el químico también es bastante crítico para su industria.

“Elaborar cerveza, almacenarla correctamente y también en la dispensación y el servicio, es absolutamente fundamental”, dijo.

La fuerte demanda de un producto que escasea solo puede significar una cosa: el costo aumentará. Según el análisis de la Unidad de Inteligencia Climática y Energética, el precio del CO2 en el Reino Unido ha aumentado en los últimos 15 meses en un asombroso 3000%.

"Eso nos sugiere que la factura adicional para la industria de alimentos y bebidas este año podría ser de 1.700 millones de libras (alrededor de $1.900 millones)", dijo Matt Williams de ECIU. "Eso debe reflejarse en los precios minoristas eventualmente".

El portavoz de la industria cárnica, Allen, dijo que junto con el costo más alto de la energía, la carga adicional del CO2, que es mucho más costoso, estaba resultando "alucinante".

"La industria de la carne en este momento está operando en algunas de las circunstancias más difíciles que la mayoría de nuestros miembros hayan conocido", dijo.

Lo mismo ocurre con el comercio de bares y cervecerías, según McClarkin.

"El costo de hacer negocios es cada vez peor, más y más difícil. Así que realmente tenemos la tormenta perfecta con los precios de la energía al alza, y ahora el aumento del costo del CO2 y la falta de seguridad en nuestra cadena de suministro. Hemos estado tratando desesperadamente de controlar nuestros costos pero, desafortunadamente, es posible que veamos que el precio de la cerveza suba como resultado", dijo.

Sin embargo, hay un lado positivo. El precio altísimo del CO2 ha hecho que el negocio de capturar el gas y convertirlo en un producto comercializable sea mucho más rentable. El portavoz de la industria cárnica, Nick Allen, dijo que varios fabricantes se han puesto en contacto con él para discutir la posibilidad de atrapar y vender sus emisiones de CO2. Allen cree que una solución respetuosa con el clima para el problema que enfrenta la industria de alimentos y bebidas podría estar en camino, aunque puede tardar 18 meses o más en llegar.

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