¿Es seguro el GNL por ferrocarril?

El descarrilamiento del tren en East Palestine, Ohio, está renovando las preocupaciones sobre la seguridad del transporte de gas natural por ferrocarril y si se deben cambiar las normas federales existentes que rigen la industria.

Siete legisladores demócratas de Pensilvania, por ejemplo, enviaron una carta al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, el viernes, pidiéndole que trabaje para suspender una regla de la administración Trump que permitiría el transporte de gas natural licuado por ferrocarril.

Durante la administración de Biden, la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos propuso detener esa autorización hasta que pudiera finalizar una regla o hasta el 20 de junio de 2024, lo que ocurra primero (Energywire, 9 de noviembre de 2021).

Pero los llamados para cambiar la regla más rápidamente han aumentado desde el descarrilamiento de Norfolk Southern en Ohio, que obligó a la evacuación de miles en la ciudad cerca de la frontera con Pensilvania, causó la muerte de decenas de miles de animales acuáticos y dejó a los residentes cuestionando si el aire y el agua en su ciudad es segura.

"Creemos que este descarrilamiento demuestra aún más que cualquier regulación que rija el transporte peligroso debe desarrollarse de una manera que analice cuidadosamente los riesgos de seguridad y cree protecciones para las comunidades a través de las cuales viajan los trenes y los trabajadores que operan el ferrocarril y responden a accidentes en él", dijo el carta, que fue dirigida por la representante Chrissy Houlahan (D-Pa.).

Actualmente no hay envíos a gran escala de GNL por ferrocarril en los Estados Unidos, pero eso podría cambiar a la espera de lo que suceda con la regla de Trump, según grupos de la industria, investigadores y defensores del medio ambiente.

Bajo un programa piloto separado, una ruta en el sur de Florida en 2017 y otra en Alaska en 2015 recibieron la bendición de la Administración Federal de Ferrocarriles para enviar GNL por ferrocarril utilizando vagones de tren aprobados por las Naciones Unidas para gas. El proyecto del sur de Florida ahora envía GNL por ferrocarril.

La regla Trump permitiría el transporte a granel de GNL en vagones cisterna especializados y se creó en respuesta a una orden ejecutiva de 2019 (Energywire, 23 de junio de 2020). Los grupos ambientalistas, seguidos por 12 estados de tendencia demócrata, presentaron peticiones para revisar el plan en la Corte de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia meses después (Energywire, 19 de agosto de 2020).

Bradley Marshall, abogado principal de Earthjustice y líder de la petición de los grupos ambientalistas, dijo que partes de la regla seguían en su mayoría las recomendaciones de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses y otros grupos de la industria ferroviaria que presionaban por la aprobación, incluido un límite de velocidad de 50 millas. por hora en vagones que transportan GNL y el uso del vagón cisterna especializado que puede contener más líquido que los vagones de tren aprobados por las Naciones Unidas para el combustible.

"Incluso una pequeña cantidad de GNL en las circunstancias adecuadas puede resultar bastante catastrófica si llega a un sistema confinado y una fuente de ignición", dijo. "Podría entrar en una alcantarilla de aguas pluviales y aún así tener suficiente concentración para encenderse y destruir una buena parte del área".

La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, que solicitó por primera vez la asignación de GNL por ferrocarril en 2017, no respondió a una solicitud de comentarios. En su sitio web, el grupo dice que los ferrocarriles han transportado líquidos criogénicos similares al GNL durante 80 años, y más del 99,9 por ciento de los envíos ferroviarios de materiales peligrosos llegan a sus destinos sin emisiones provocadas por accidentes de trenes. La asociación también dice que el crudo por ferrocarril tiene un sólido historial de seguridad, señalando numerosas regulaciones y acciones del Congreso sobre seguridad.

Sin embargo, algunos incidentes de descarrilamiento de trenes que contienen combustibles fósiles han sido devastadores. Un tren estacionado desatendido en Lac-Mégantic, Quebec, rodó hasta el centro de la ciudad y descarriló, y su carga útil de 2 millones de galones de petróleo crudo se incendió y explotó, arrasando gran parte de la ciudad y matando a 47 personas. La gran mayoría del crudo en los Estados Unidos (92,5 por ciento en 2021) se transporta por oleoducto, mientras que alrededor del 4,9 por ciento se transporta por ferrocarril.

Después de que PHMSA propusiera revertir la regla Trump LNG, 20 miembros republicanos del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara en diciembre de 2021 se opusieron a la decisión. Dijeron que los vagones cisterna requeridos por el plan Trump requerirían una capa exterior de acero más gruesa para evitar daños en caso de descarrilamiento y que esos mismos tipos de vagones de tren han transportado otras formas de material criogénico inflamable durante años.

“A la luz de nuestros precios de energía en aumento actuales, es un error que esta Administración revierta tan rápidamente la regla de 2020 que respalda la infraestructura de energía limpia y segura en nuestro país”, escribieron los legisladores. "La regulación de 2020 se finalizó hace aproximadamente un año. Dado esto, es demasiado prematuro evaluar completa y razonablemente si debe cambiarse".

Mike Chadsey, portavoz de la Asociación de Petróleo y Gas de Ohio, dijo que faltan opciones de transporte para el gas natural producido en la cuenca de los Apalaches, incluido Marcellus Shale, que se extiende desde Nueva York hasta Virginia Occidental e incluye partes de Ohio y Pensilvania.

El problema principal que podría llevar a algunas empresas a considerar el gas por ferrocarril, dijo, es la falta de voluntad política en estados como Pensilvania y Nueva York para instalar nuevos gasoductos de gas natural.

"Hemos escuchado de los miembros que no están perforando tan rápido como quizás quieren o necesitan debido a las limitaciones de la tubería", dijo. "No desea sacar provecho de la tragedia, pero [el descarrilamiento del tren de Ohio es un] ejemplo de por qué transportamos una gran mayoría de productos a través de tuberías de manera segura y rentable".

El transporte ferroviario de GNL podría proporcionar cierto alivio, dijo, pero aún no existe de ninguna manera significativa para que lo utilicen las compañías de gas.

Pero Marshall, de Earthjustice, dijo que los oleoductos presentan sus propios desafíos y riesgos, incluidos posibles derrames y daños ambientales.

"Hay mejores alternativas que bloquear la infraestructura de combustibles fósiles y la peligrosa infraestructura de combustibles fósiles, que podrían tener consecuencias importantes para nosotros", dijo.