Los barcos llenos de gasolina esperando frente a las costas de Europa

Los enormes camiones cisterna están esperando. Frente a las costas de España, Portugal, el Reino Unido y otras naciones europeas se encuentran docenas de barcos gigantes repletos de gas natural licuado (GNL).

Enfriado a aproximadamente -160C para el transporte, el combustible fósil tiene una gran demanda. Sin embargo, los barcos permanecen en el mar con su preciado cargamento.

Después de invadir Ucrania en febrero, Rusia redujo el suministro de gas a Europa, lo que provocó una crisis energética que disparó el precio del gas. Eso generó temores de escasez de energía y facturas exorbitantes para los consumidores.

"Se acumula durante, diría, de cinco a seis semanas", dice Augustin Prate, vicepresidente de mercados de energía y materias primas de Kayrros, uno de los muchos observadores que han visto cómo se desarrolla la situación.

Él y sus colegas rastrean barcos a través de señales AIS (Sistema de Identificación Automática), que son transmitidas por los barcos a los receptores, incluso en los satélites.

"Claramente es una gran historia", dice.

Entonces, ¿por qué los barcos cargados con GNL están dando vueltas por Europa, exactamente? La respuesta, como habrás adivinado, es un poco complicada.

Otra persona que ha observado la acumulación de embarcaciones es Fraser Carson, analista de investigación de Wood Mackenzie. Este mes, contó 268 barcos de GNL en el agua en todo el mundo, notablemente por encima del promedio de un año de 241. De los que actualmente están en el mar, 51 se encuentran en las cercanías de Europa.

Explica que las naciones europeas se sumergieron en una ola de compras de gas durante el verano que tenía como objetivo llenar los tanques de almacenamiento en tierra con gas. Esto fue para asegurar que montones de combustible estarían disponibles para cubrir las necesidades energéticas este invierno.

El objetivo original era llenar las instalaciones de almacenamiento al 80% de su capacidad total para el 1 de noviembre. Ese objetivo se ha cumplido y superado, mucho antes de lo previsto. Los datos más recientes sugieren que el almacenamiento está ahora en casi un 95 % en total.

El GNL importado ha jugado un papel clave para que Europa llegue a este punto.

Pero a medida que se sigue llevando GNL a tierra, la demanda de instalaciones que calientan el líquido y lo vuelven a convertir en gas sigue siendo alta. No hay muchas plantas de este tipo en Europa, en parte porque el continente ha dependido durante mucho tiempo del gas entregado a través de gasoductos desde Rusia.

Esa es una de las razones por las que los barcos de GNL están esperando: algunos hacen cola para acceder a las terminales de regasificación. Mientras tanto, Alemania y los Países Bajos han invertido en nuevas instalaciones de regasificación. Se espera que algunos, construidos rápidamente utilizando barcos de GNL convertidos anclados a los muelles, estén operativos en unos meses.

Además de este cuello de botella, se está consumiendo menos gas en Europa de lo que se consumiría en la actualidad debido a que el tiempo ha sido muy templado hasta bien entrado octubre.

Además, como señala Antoine Halff, cofundador de Kayrros, las actividades industriales que dependen del gas se han relajado. Esto es algo que él y sus colegas rastrean examinando imágenes satelitales de fábricas.

"Ha habido una reducción muy dramática en la producción de cemento y acero en Europa", dice.

Todo significa que ha surgido una situación de mercado llamada contango para el GNL, dice Carson. Es decir, cuando el precio futuro de un bien es mayor que el precio actual.

"Obtendrías un precio más alto por una entrega en enero que en noviembre", explica.

Michelle Wiese Bockmann, editora de mercados y analista de la revista de envío Lloyd's List, dice que con solo esperar para entregar en diciembre en lugar de noviembre, la diferencia en las ganancias podría ser del orden de decenas de millones de dólares por envío.

Si bien es posible que los compradores en otras partes del mundo puedan apoderarse de los cargamentos de algunos barcos que esperan, lo que significa que podrían irse y dirigirse a Asia, por ejemplo, aún puede beneficiar a Europa tener un exceso de GNL literalmente flotando.

Algunos observadores dicen que tener los barcos esperando es en parte algo bueno: quieres que el gas esté disponible cuando lo necesites.

La única llave inglesa en las obras son las sumas aleccionadoras involucradas. La febril demanda de gas significa que los países ya han pagado cantidades extraordinarias para asegurarlo.

Alemania gastó 49.500 millones de euros (£43.250 millones) en importaciones entre enero y agosto, según la agencia de noticias Reuters. Eso se compara con 17.100mn de euros durante el mismo período en 2021.

Estas son las "fuerzas del mercado" en acción, dice la Sra. Bockmann. Pero enfatiza que las naciones europeas están "en la mejor posición posible en la que podrían estar [en], dada la situación geopolítica".

Carson está de acuerdo y agrega: "En términos de lo que realmente se puede hacer en este momento, el mercado ha respondido adecuadamente".

La verdadera pregunta es qué sucede después. Con el gas asegurado al menos para las próximas semanas, el precio de la materia prima en Europa ha comenzado a caer.

Los precios de referencia de la gasolina en Europa han caído drásticamente desde agosto, pero todavía son más del doble del precio que tenían en esta época el año pasado.

Sin embargo, más interrupciones en el suministro y meses de invierno muy fríos podrían cambiar el panorama una vez más.

También hay que tener en cuenta la situación mundial. La mayor demanda de importaciones de GNL en Europa ha impulsado la competencia por el gas en todo el mundo. Países como Pakistán y Bangladesh que dependen del GNL, pero que tienen menos influencia financiera en el mercado, se han visto afectados por la situación actual.

En general, parte del GNL que tradicionalmente podría haber ido a Asia ha navegado este año a Europa. Ha sido efectivamente "un gran juego de sillas musicales", dice Halff.

Pero algunas naciones asiáticas, en particular China, Japón y Corea del Sur, que también usan mucho GNL, probablemente buscarán importaciones significativas en los meses más fríos, lo que podría impulsar la competencia entre continentes.

Para Corey Grindal, director de operaciones y jefe de comercio mundial del productor de GNL Cheniere, lo que está sucediendo en el mercado de GNL es "un fenómeno a muy corto plazo".

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La diversificación del suministro energético en Europa debería facilitar las cosas en los próximos años.

Agrega que la gran mayoría de la producción de GNL de su empresa este año ya se vendió y que la producción de Cheniere debería aumentar de 45 millones de toneladas a 55 millones de toneladas alrededor de 2026.

La bonanza actual sobre el gas ha preocupado a algunos que argumentan que pasarse a las energías renovables sería mejor para el planeta y posiblemente más confiable.

"Los despliegues renovables son geniales. Estoy [todo] a favor de hacer lo correcto para el planeta en el que vivimos", dice Grindal.

Sin embargo, argumenta que la necesidad de gas para calentar los hogares de las personas y generar electricidad es inmediata. "Lo necesitamos hoy", dice.

Lo que suceda mañana depende, en diversos grados, de la guerra en Ucrania, el clima, el aumento de las energías renovables, la demanda mundial de gas y cientos de barcos llenos de GNL que navegan hacia el este o hacia el oeste.